Сначала я решил, что хозяева сверх меры экономят энергию. Но почти сразу понял, что дело было не только в бережливости владельцев.
Дело было в чёрном цвете, съедавшем яркость.
Здесь всё было черно: стены, потолок, прилавок, полки и всё, что было выставлено на них и в той самой витрине, что сперва показалась мне пустой. Но это оказалось не так.
Просто товар в этом заведении был только один. Здесь покупателю предлагались чёрные коробки, или же ящики разных размеров. От кубического дециметра до ящиков с ребром в полметра и даже чуть побольше. Все наглухо закрытые.
Пока мои глаза привыкали к полумраку, Лепет успел закончить фразу, начало которой я услышал ещё снаружи:
– ...Но если они, как вы говорите, не пусты, то почему же вы не хотите показать мне содержание... ну, хотя бы одного ящичка? Вот этого?
Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.
– Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, – ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.
– Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден...
– Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.
– У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!
– Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя – нет.
– Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли...
– Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя – и увидите, что я прав.
Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил – и в достаточно миролюбивой манере:
– Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек – третий слева на третьей полке?
Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:
– Я ничего не прошу.
– Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит?
Я заметил, что продавец пожал плечами:
– Понятия не имею, – ответил он.
Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.
– Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?
Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.
– Цена колеблется, – сказал он, – в зависимости от обстоятельств.
– Тогда – сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?
– Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.
Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем.
– Кто же в таком случае? Производитель?
Продавец снова пожал плечами:
– Можно сказать и так.
– А кто делает эти предметы?
Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.
– Я думаю, – сказал он, – те, кто в них разбирается.
– Где и когда я смогу с ними встретиться?
Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.
– Там и тогда, когда и где они назначат.
– Каким способом они могут назначить встречу?
– Вам?
– Хотя бы мне.
– Вам не назначат.
– Почему же?
– Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.
– Но это просто чёрт знает что!
Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а у меня. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:
– Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите – вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать...
Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:
– Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в... А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались – идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.
– Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, – возразил я.
– Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю...
Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:
– Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?
Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:
– Вы это мне?
– Несомненно, – кивнул он. – Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.
– Но я вовсе не собираюсь...
– Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?
– Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены...
– Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.
– Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь – или услуга – мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?
– Ну... я бы порекомендовал вам вот это...
И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.
– ...или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.
Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:
– Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить...
Он даже не дал мне договорить:
– Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!
– То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то...
– Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.
– Что же такое в них находится?
– Хотел бы я это знать!
– Вы действительно не знаете?
– Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.
– То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке?
Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.
– Торговля животными – на пятом этаже. Мы тут их не продаём.
– Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное?
Он усмехнулся:
– Именно потому, что в них – неизвестное. Вам это нужно.
– Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае...
Движением руки продавец показал, что понял вопрос.
– Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное – другое.
