И вся эта орава катилась на меня, вернее к расположенным за моей спиной воротам. Самих створок не было, только проход… Раньше он располагался между холмами, а теперь в приземистой свежесрубленной башне, от которой теперь начинался отсчёт моих владений. Можно было считать их и от Каменного моста, его как раз миновали последние крестьяне из этого отряда несчастных переселенцев, которых нужда заставила в такую погоду сорваться с насиженного места, чтобы отправиться в неизвестность. Только что мне проку с этой заболоченной низиной, которую чуть что, как сейчас заливает водой.
Я тронула своего тачпана, чтобы съехать с дороги. Уж больно резво рванула вперёд толпа, увидев вожделенный конец пути. Возможно, именно так они сейчас и считали. Не будем расстраивать бедолаг, потому что до нового пристанища им ещё топать и топать. Сколько бы им не пришлось пройти, их путь ещё только начинался.
Едва не поскользнувшись на льду, Фор заворчал и заскулил:
– А ну хватит ныть, – прикрикнула я на него, дёрнув за повод, – Ведёшь себя, как девчонка, а не как уважающий себя боевой тачпан! Думаешь, мне приятно торчать тут в такую погоду, но я же не хнычу, хотя имею на то полное право… Эй, кто старший! – это я уже переселенцам.
– А ты кто? – выступил вперёд седой угрюмый старик с всклоченной бородой…
А, может, и не такой уж и старик, в сумерках поди разбери.
– Я – Олиенн Вайрин Эсминн, нирта Золотого леса, а вот вы, кто такие?!… Ну, чего молчите?! – не получив ответа, прикрикнула я на вновь прибывших.
Старик вновь промолчал, напряжённо вглядываясь в моё лицо. И чего он там хотел разглядеть. Впотьмах, да ещё когда капюшон надвинут на глаза. Опять же, дождь этот дурацкий.
Тем временем караван замедлил ход, а все бывшие в нём мужчины, женщины и дети, выглядывая из-за спин друг друга, таращились на меня, как на диво дивное.
– Не-е-е, – протянул подошедший из задних рядов какой-то молодой верзила, – Нешто это может быть Её Высоштво? Прынцесса должна быть собой величава…
Ну-ну, "…выступает будто пава; сладку речь-то говорит, будто реченька журчит."
– …стройна, как тростинка, волосы – что золотая кудель, а голос – серебристый ручеёк,… – не подвёл меня неизвестный рассказчик.
Эй, чувак, ты там менестрелем на полставки не подрабатываешь?
– А платьё её всё обсыпано лмазами и бруллиантами, что сверкают и играют в свете, точно белый снег ясным солнечным днём.
Не-е, чуть что, так сразу бруллианты, а где рассказ про мою неземную красоту:
Днем свет божий затмевает,
Ночью землю освещает -
Месяц под косой блестит,
А во лбу звезда горит.
У классиков надо учиться! А то, даже обидно как-то… нет, понятно, что брюлики лучшие друзья девушек, но кто из них захочет, чтобы они не подчёркивали, а, наоборот, затмевали их красоту.
– Разве это прынцесса?! – воскликнул бузотёр, – Это малец какой-то над нами потешается, щас я его с козла стащу и ухи-то надеру!
Ну, вот, началось! Стоит лишь на минуту ослабить бдительность, как очередной баламут уже рвётся в бой. Геракыл засушенный! Щас я тебе мозги вправлю!
Не успел "орёл молодой" протолкнулся сквозь толпу, чтобы осуществить своё намерение, как поскользнулся и вперемешку со своим копьём или охотничьей рогатиной полетел в придорожную канаву. И я тут почти ни при чём, это всё лёд. Ну, если лишь чуть-чуть его подтолкнула. А нечего тут хамить! Не в кабаке! И там пусть не бузит.
Полюбовалась, как бедолага пытается выбраться наверх. Не так-то это просто, уклон накатанный. Не один он тут летел вверх тормашками. Были и другие, такие же отчаянные. Это уже третий или четвёртый "клиент". Наверно, я действительно выгляжу непрезентабельно, но что мне каждого встречного-поперечного в бруллиантах встречать? Дурь! И почётный караул мне ни к чему. Нэб кашляет, Хорх от соплей уже нос растёр. Так у меня скоро ни одного офицера не останется. Солдаты тоже болеют… Вот же дрянная погода!
Ещё переселенцы эти, как будто у нас тут мёдом намазано!
– Ваша милость, вы уж простите его, дурака неразумного, – послышался справа негромкий голос.
А? Блин! Не дали досмотреть представление, как за его же собственное копьё мужики тянут из канавы возмутителя спокойствия.
– Не ведал он, что творил, – продолжала меж тем подошедшая и вставшая за левым плечом старика пожилая женщина.
– Вы только ему скажите, что дёргать за уши девочек – это нехорошо. Особенно высокородных. Иначе в другой раз одним полётом в канаву он не отделается… Ты ведунья?
– Знахарка я, ваша милость, – быстро произнесла женщина. Даже черезчур поспешно, будто боялась, что её поймают с поличным.
– Но ты же "видела", что произошло?
– "Видела"… Не губите, ваша милость.
– Не бойся, если Разрушителю не поклоняешься и человеческих жертв не приносишь, никто тебя не тронет.
– Спаси меня боги и сохрани, и в мыслях такого не было.
– Верю!… А кто это рядом с тобой? Сперва, вроде, разговаривал, а сейчас, будто в рот воды набрал?
– Это наш староста Тамвэр, он привёл нас сюда.
– Ну, что встали?! Ступайте дальше! А ты, Там, расскажи-ка мне пока – кто вы, откуда и куда направляетесь? И поспеши, а то уже ночь на дворе, а вам ещё место для ночлега надо найти. Без тебя там вряд ли разберутся.
История их одиссеи была короткой:
Крестьяне проживали в деревеньке Сухой лог во владениях нирта Моорон-Аннского на самой границе лаэрства Приморского. Дальше на запад шли уже земли лаэра Западных пределов. Вот с тех краёв они и притопали. Шли, шли и дошли. Старик замолчал.
– А родные места, почему покинули?
– Тяжко стало жить, нирта, который год недород, – потупив взор, проронил мой собеседник. – Так разве ж это нэду и его управляющему объяснишь?
– А кто у вас нэд?
– Нэд Хмурого леса, – как бы невзначай произнёс староста, впившись в меня настороженным взглядом.
Это имя мне ничего не говорило. Что вы хотите? Ведь нэдов – сотни, всех не упомнишь!
– Я слышал, вы убили его сына.
– Да-а? Не помню, – честно призналась я.
– Он был бастардом и потому носил другой титул. Служебный. Нэда какой-то там башни. Может, знаете – королевский дознаватель Баллорд?
– Это такой молодой и наглый? Как же помню!
– Во, во, – радостно закивал головой бородач.
М-мда, вроде в его рассказе всё складно и гладко, да что-то тут не так.
– Вы остались должны нэду?
– Думаю, мы расплатились сполна?! – по-волчьи оскалился мой собеседник.
Да-а, а вот тут он не сдержался, и сразу стало ясно, что передо мной не робкая овечка.
– Ладно, ступай, Там, в первой избе справа от дороги найдёшь Фарма, он тебе скажет, где смогут расположиться твои люди.
