- Первая батарея, огонь!
Орудия изрыгнули дым и пламя, грохот заложил уши, а вдалеке взметнулись фонтаны потревожен-ной земли. Генерал вновь посмотрел в бинокль. На первый взгляд показалось, что потерь дендроиды почти не понесли и все так же неспешно наступали.
- Вторая, третья, четвертая, огонь!
Свистели снаряды, вздымалась и пучилась земля. Деревья падали и разлетались в клочья, но все новые и новые монстры показывались из леса, и генералу почудилось, что уже весь лес двигается на них.
- Прекратить огонь!
Внезапно наступившая тишина оглушала не меньше. Теперь порядком поредевшего противника можно рассмотреть и без бинокля. Невероятное зрелище. Их невозможно деморализовать потерями, они с ними не считаются. Ладно, пускай подходят. После расстрела прямой наводкой от них вряд ли что останет-ся. А что останется, раздавим бронетехникой и танками!
И что-то похожее на жалость шевельнулось в душе Варенова. То, что он делал сейчас, на мгновение показалось непотребным убийством беззащитных существ. Он почувствовал досаду, как будто вляпался в дерьмо, которое никак не обойти. Но он генерал, и у него есть приказ. И за ним Екатеринбург с миллионом жителей, среди которых его жена и дети. И он не даст мутантам ни единого шанса!
Лязгая и громыхая, танки давили остатки дендроидов, легко расползавшихся под тяжелыми гусени-цами. Варенов уничтожил противника, и сражение закончилось полной безоговорочной победой.
*****
Когда они подъехали к лагерю, стемнело. Николай осторожно вел машину, всматриваясь в лес и дорогу, и глаза болели от напряжения. Свет дальних фар выхватил из тьмы белые лагерные корпуса, с виду ничуть не пострадавшие. Ворота были распахнуты, и машина беспрепятственно въехала внутрь.
Не останавливаясь, Вожаков проехал по территории: надо удостовериться, что здесь нет этих де-ревьев. Вроде бы никого. Он остановил машину и открыл дверь, опустив на землю уставшие ноги. Все вы-шли из машины, оглядываясь по сторонам. Лагерь был пуст. Нет, не пуст!
Из-за корпуса столовой появились двое мужчин. Высокий и пониже. Николай остановился.
- Вы откуда? - спросил высокий.
- Оттуда, - мотнул головой Николай, выходя из машины. - Не смогли проехать. Повсюду эти деревья.
- Ничего себе, - качнул головой второй, - окружили, получается?
- А вы здесь как? - спросила Надя.
- А мы вернулись, - сказал высокий. - Не в лесу же детям спать! Деревья прошли мимо, да и все. И мы вернулись. Здесь хоть крыша над головой есть.
- Сколько вас здесь? - спросил Вожаков.
- Четырнадцать человек.
- А солдаты где?
- А кто их знает? - сказал второй. - Постреляли и разбежались. Говорят, эти деревья пули не бе-рут.
- Поэтому снарядами лупят! - Вожаков рассказал им про артобстрел на дороге.
- Ничего себе, - вновь повторил второй мужчина, - это прямо война получается!
- Нам отдохнуть надо, - сказал Николай. - Где вы разместились?
- В первом корпусе, - сказал высокий. - Пойдем, отведу. Меня Влад зовут.
- Николай, - пожал ему руку Вожаков.
- Меня - Борис.
- Андрей.
Через полчаса новоприбывшие разместились в комнатах первого корпуса.
- Можете спать, мы сегодня дежурим, - сказал Николаю Влад. - Если что - поднимем.
На всякий случай Вожаков тщательно запер машину и активировал секретку. Теперь без него никто ее не заведет. Измученный тяжелым и нервным днем, он почти сразу заснул.
Утром они познакомились с остальными беженцами. Надя даже встретила знакомую - детского врача из дымовской поликлиники, где она часто бывала с Танюшкой. Вместе с ними в лагере было шесть мужчин, восемь женщин и шестеро детей. На кухне оставались запасы муки и крупы, так что о еде на первое время можно было не думать. Вожаков и не думал, потому что утром Влад обнаружил у пруда дендроида.
- Я и не стал вас будить, оно остановилось и стоит, - говорил Влад. Он заметно сутулился, но вы-глядел крепким. Его руки с широченными огрубевшими ладонями знавали тяжелый труд. - Стоял возле него все утро - не шевельнулось.
Мужчины подошли к застывшему у воды гиганту. Дерево было высоким, метров восемь, не меньше. Ветки и листья самые обычные, вот только ствол странный. Совершенно черный, бугристый и упругий на ощупь. Вожаков первым приблизился к мутанту и потрогал его. Он заметил, что угрожающие корни, едва не сломавшие ему ноги в Засекино, были почти полностью погружены в почву, как у обычного дерева, и это прибавило храбрости. После него к дендроиду подошли и остальные мужики.
- Может, это как болезнь? - выдвинул гипотезу Андрей. - Походит дерево немного и остановит-ся. Переболеет - и снова деревом станет.
- То-то и оно, что это не дерево, - возразил Николай. - Дерево деревянное, а это - как живое...
Один из мужиков осмелел и потянул за ветку. Ветка гнулась неестественно гибко, свернулась в кольцо и не ломалась.
- Осторожней, - предупредил Вожаков, и опыты прекратили.
- Что делать с ним будем? - спросил кто-то. Мужчины переглядывались, смотрели на дерево и друг на друга.
- Я думаю, лучше его не трогать, - сказал Николай. - Но присматривать за ним обязательно.
На том и порешили. День прошел, за ним другой. Люди жили в лагере, не зная, что происходит в области. Куда шли дендроиды, остановила ли их армия, приедут ли спасатели - никто не знал. Ближайшим городом был Дымов и, может быть, спасатели скорее прибудут туда?
Вожаков решил ехать в Дымов, разведать, что там и как. Возможно, и туда вернулись люди. В горо-де проще найти еду и все необходимое, тем более что в лагерной столовой кончилось масло и сахар, не го-воря уже о рыбе и мясе. Восемьдесят километров до города он рассчитывал преодолеть за пару часов. Плюс время на разведку. Обратно вернется к вечеру. Так он и сказал Наде. Видно было, что жена не очень хочет отпускать его, но ничего не поделаешь. Единственная на весь лагерь машина была у него, и доверять ее кому-либо не хотелось. Николай взял с собой Влада, с виду самого крепкого из мужиков, и они уехали.
Дорога была страшной и пустынной. Ни людей, ни машин. Они видели воронки от взрывов, разби-тую военную технику, поваленные дорожные столбы. Однажды проехали мимо сплющенного, словно ги-гантской рукой, велосипеда.
'Что же нужно этим тварям, - думал Николай, - зачем они крушат все на своем пути? Вернее, не все, - поправился он, - в лагере вот все корпуса целы, пострадала только котельная да забор, проломлен-ный в нескольких местах. Куда они движутся, и что ими движет?'
В одном месте прямо на дороге, вонзившись в асфальт, стоял черный мутант. Такой же, как в лагере. Почему он остановился именно здесь? Николай не мог постичь логику этих существ, которые то ли были когда-то деревьями, то ли просто очень похожи на них... Может быть, они - инопланетяне, только с виду похожие на деревья? Или восставшая из глубины веков неизвестная форма жизни? 'Девятка' осторожно объехала мутанта и двинулась дальше. Уже подъезжая к городу, на перекрестке с военной бетонкой увидели следы боя: воронки, иссеченный пулями асфальт и перевернутый бронетранспортер в кювете.
