Так они добрались до места, где затаилась матка.
- Да она тут времени не теряет, - заметил Питри, осторожно заглянув в просторную округлую полость.
Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложила лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.
- Нельзя пропустить ни одного яйца, - сказал Питри солдатам. - В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.
- Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести потомство, - предложил один.
- Хорошо, - согласился дельта-клон и распорядился: - Ты и ты - левая сторона, ты - правая, ты и ты - задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.
Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:
- Раз, два... три!
Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурентов.
Вскоре все было закончено.
- Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, - сказал Питри.
- Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?
- У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.
- Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.
Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они перестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.
Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеприпасов. Оставалась только одна надежда - на быстроту ног.
А тем временем отряд Ибис понес первые потери. Там тоже начала сказываться нехватка патронов. Двое солдат не успели отбить атаку конкурентов и были тотчас же разодраны в клочья мощными конечностями и острыми челюстями.
Но в целом обе группы людей успешно выбирались из подземного города. Лайн следил, чтобы они не попали в окружение. Поэтому иногда отрядам приходилось делать большие петли и крюки, уходя от столкновения с врагами. Однако подобная тактика имела и обратную сторону - много конкурентов успело забраться на верхние уровни, так что свободных проходов оставалось все меньше и меньше.
- Экономьте патроны, - не переставал повторять Лайн и Питри, и Ибис. - Вам еще придется с боем прорываться на поверхность.
Через некоторое время Квазарову удалось свести вместе обе группы. Киранирцы уже почти не стреляли и использовали свои тяжелые ружья как дубинки. Питри и Ибис также израсходовали почти весь боезапас. Микроволновые излучатели, как выяснилось, не причиняли вреда муравьям-кентаврам, которые могли путешествовать в открытом космосе, поэтому никакого толка от них не было.
- До выхода на поверхность вам осталось пройти всего один коридор, - сообщил Лайн. - Но в боковых ответвлениях собралось около сотни конкурентов. Там есть и рабочие, и солдаты. Вперед!
И люди ринулись в последнюю атаку. Ибис выпустила последние две ракеты, которые смели передовые отряды конкурентов. Но когда люди побежали по коридору, со всех сторон на них навалились свежие силы. Началась рукопашная. Киранирцы дрались с отчаянной храбростью. Несмотря на усталость, они разбивали прикладами тяжелых ружей головы конкурентов и изредка в особо тяжелых случаях, отстреливались зарядами из неприкосновенного запаса.
С боем люди продвигались к поверхности. Но Лайн видел, что впереди их поджидала еще одна проблема. Тот широкий коридор, через который люди вошли в город, и через который сейчас пробивались обратно, был не единственным. Из других проходов на поверхность планетена выбирались тысячи конкурентов.
- Сейчас я вам расчищу дорогу к кораблю, - сказал Лайн в микрофон и, выхватив из стойки с оружием ручной бомбомет и пару автоматических пистолетов, бросился к выходу.
- Не выходи из корабля! - крикнул Питри. - У тебя же нет скафандра!
Но Квазаров, у которого на голове был обруч с устройствами связи, сделал вид, что не расслышал этих слов. Он убедился, что возле светового шлюза нет ни одного конкурента и сделал шаг на поверхность. Все муравьи-кентавры собрались возле главного коридора и являлись отличной мишенью.
- Я открываю огонь по входу! - предупредил Лайн. - Кто находится рядом с ним, ложитесь!
Он выждал несколько секунд, чтобы Питри и Ибис успели передать его слова солдатам, а потом три раза нажал на спусковой крючок бомбомета.
Три ракеты взорвались почти одновременно. Огонь и осколки разбросали полчища конкурентов в разные стороны.
- Черт! - заорал Питри. - Ты чуть нас всех не подстрелил!
- Это ничего, - отозвался Лайн. - Зато путь теперь свободен.
Люди выскочили на поверхность. Следом за ними из коридора выплеснулась толпа конкурентов. Лайн больше не мог стрелять, так как солдаты находились между ним и противником.
- Быстрее! Быстрее на корабль! - кричал Квазаров, и люди уже слышали его без всяких средств связи.
Питри и Ибис прикрывали отход, так как их скафандры были более надежными, чем бронежилеты киранирцев. Однако и на них челюсти и конечности конкурентов оставляли глубокие вмятины и царапины. А среди местных ранены были почти все. Одного солдата приходилось тащить на руках, так как его правая нога была перекушена в районе бедра.
Наконец первые солдаты ввалились в световой шлюз. Им некогда было любоваться чудесами инопланетной техники.
- Не загораживайте проход! - командовал Лайн. - Не стойте на месте, проходите в кабину.
Сам от по-прежнему оставался снаружи с оружием наготове. Он увидел, как один из последних солдат споткнулся и упал всего в пятнадцати шагах от корабля. Питри и Ибис в горячке боя не заметили этой потери, так как продолжали отбиваться от наседающих конкурентов.
Муравьи-кентавры накинулись на упавшего, который не мог встать. С головы солдата слетел шлем, и по залитой кровью одежде рассыпались пепельные волосы. Это была девушка.
