Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полости. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.
- К вам приближается второй отряд, - передал Лайн. - Конкуренты каким-то образом связались с ним.
Питри быстро принял решение:
- Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент маленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападения вражеской кавалерии.
И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.
Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурентов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурента.
На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев засверкали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
- Сколько у вас осталось патронов? - спросил Питри.
Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего боекомплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные скафандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
- Что скажешь, Лайн? - спросил Питри.
- По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, сказал Квазаров. - Или, по крайней мере, прекратить наступление.
- Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
- Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости - значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
- Идти куда?
- Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я постараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель - матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
- "Любой ценой" - знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, - с мрачным весельем заметил дельта-клон.
- А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением принят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и готовы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конкуренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, которые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глубину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Оставшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быстро перебрасывать силы на угрожающее направление.
- Я думаю, вам надо разделиться, - сказал Лайн. - Одна группа совершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
- Идет. Я тоже об этом думал, - сразу поддержал идею Питри. - Ибис поведет отвлекающую группу.
Это было вполне очевидно, так как только через систему связи скафандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
- Ну, до встречи, - он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
- Зажигай, - коротко ответила та.
На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну приходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место конкурентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг "Золотой капли". Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.
- Берегите патроны, - напомнил он девушке. - Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечности, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они недавно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Теперь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами "Золотой капли", и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.
Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентавров.
Ибис ласково подгоняла своих солдат:
- Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!
- Еще немного, - шептал Лайн. - Еще несколько метров.
Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.
Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бросить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше времени не выдать своего присутствия.
