"Золотая капля" также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хорошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.
Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзников. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежилетов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.
Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:
- От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача - уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.
Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из "Золотой капли" Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.
Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные приборы.
- Сворачивайте вправо, - командовал Лайн. - Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.
Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если бы компьютер "Золотой капли" не составил план подземного города, то люди никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая дорогу гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки грунта - плоть планетена была достаточно прочной и устойчивой.
- В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, - сообщил Лайн. - За поворотом. Около сорока штук прогрызают ход вправо.
Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конкурентов, которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посторонних в подземном городе.
На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расстояния пяти шагов.
- Извините, ребята, но вы тут лишние, - сказал дельта-клон и выпустил длинную очередь.
Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фонтанчики густой бурой жидкости.
Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очереди: половина их перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.
Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пытались защищаться.
- Клево! - весело воскликнула Ибис. - Эту стрелку мы поднимем без напряга.
Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от туловища:
- Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и короткие, как лопаты. Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что расслабляться не стоит.
- Он прав, - подтвердил Лайн. - Конкуренты узнали про ваше вторжение. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.
В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конкурентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых - огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахождении врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.
Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но сами не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.
Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Некоторые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.
Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до противоположного края полости, и только после этого открывать огонь.
- Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, сказал он.
Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окружении тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.
Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.
- Уау, это типа солдаты, факт, - тихо сказала девушка, словно боялась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.
Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что прорывали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары передних "рук" с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.
Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.
И он не заставил себя долго ждать.
- Огонь! - закричал дельта-клон и включил фонари.
Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.
Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурентов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.
На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних конечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.
