Только дойдя до кустов, где застал Димку снег, Тема с изумлением обнаружил, что на шее у него по-прежнему телепается кожаный ремешок от Димкиной риаданской одежды. Выбрасывать хороший ремень не хотелось, но и отдавать его Димочке не было ни малейшего резона. Так что вечный насмешник скрутил пояс, обмотав вокруг пальцев, и сунул в карман курточки. Ребята пошли вдаль по пустым улочкам и переулкам.
К ночи улицы как в пустыне,
Все безлюднее с каждым часом.
Снег... Он этому рад...
Белый город от вьюги стынет,
Отдавая ей цвет и краски,
Чтоб дожить до утра.
Видно, чувствуя власть над нами,
Снег бушует еще сильнее,
Он разлуки вершит.
Снег дороги нам заметает,
Чтобы было в пути труднее,
Но — большой город жив!..
А метель бьет в лицо...
Как она к вам жестока,
К вашим судьбам и снам
И случайным прохожим...
А метель бьет в лицо
И стучит в чьи-то окна,
И в чужие дома,
И по стенам чужим...
Впереди их ждала далекая дорога, и кто знает, что встретится их впереди... Так хотелось надеяться на лучшее, и слабой надеждой звучала песня:
Но закончится ночь — и вьюга
Незнакомый оставит город,
Зло истратив сполна.
И увидят дома друг друга,
А из снега большие горы
Нам растопит весна!..
До весны было еще неимоверно далеко, и наступит ли она вообще — не смог бы ответить, пожалуй, даже Всевышний.
Но если сидеть сложа руки — тогда-то уж точно ничего не изменится в этом мире...
Среди зимних сугробов быстро появляются проторенные дорожки, и люди стараются не сходить с них в девственный снег. Но эти двое вышли прямо по снегу, словно шагнули на улицу из забора.
Юноша в черном, но с алым свитером, взглянул на идущую с ним девочку и остановился.
— Ну, вот мы и пришли. Надеюсь, дальше ты сама сумеешь найти брата.
— Я справлюсь. Спасибо... — девочка побежала по дорожке, тянущейся вдоль забора, но вдруг остановилась и помахала приведшему ее сюда рукой, крикнула издалека: — И Юкки передам привет от тебя, Изначальный!
— Лат, — тихо ответил юноша в черном, но она услышала его, — Для тебя — просто Лат...
Девочка скрылась за сугробами, и тогда Лат — Лорд Ночи, Изначальный -резко обернулся к бредущей прямо через сугробы одинокой фигурке. Что привлекло его? Кто знает... Кто способен понять мысли Изначальных...
Лат пристально вгляделся в лицо выбирающегося на дорожку Макса и резко взмахнул рукой. Из пустой руки молнией метнулся сверкающий клинок, и Макс, Хип По Жизни, машинально поймал клинок, словно воин.
Тем временем Изначальный выхватил из Пространства узкий эспадрон и, со свистом рассеча воздух, отсалютовал пацифисту, выкрикнув:
— Защищайтесь, сударь!
Вечная фраза, древняя, как мир. Но на нее рука Макса ответила таким же приветствием-салютом, тело подобралось, словно перед прыжком. Вторая рука сбросила с плеча рюкзачок... И грянул бой!
Внезапной своей атакой Макс добился перевеса и теперь в каком-то упоении оттеснял противника все дальше и дальше. Но вот Лат перешел в контратаку и теснил Макса назад, к брошенному прямо на снег цветастому рюкзаку.
Резкий удар по ногам заставил Макса подпрыгнуть, и сталь не зацепила его. В ответ Макс проделал то же с Латом и, не давая ему опомниться, рубанул на уровне плеч.
Лат в последний миг успел пригнуться и теперь, распрямившись, с детским каким-то удивлением выдохнул:
— Упс!
Битва шла с попеременным успехом, и ни один прохожий не появился в этот момент на улице. Холод уже не чувствовался: бой явно согрел Макса, и теперь, не обеспокоенный морозом, он с удивлением отметил, что тело его словно живет своей жизнью, сражаясь с опытом, которого никак нельзя ожидать от впервые взявшего в руки шпагу хипа и пацифиста. И еще — откуда вертится в мозгу это имя-прозвище: Повелитель Воинов?!
Нарушая тишину боя, Лат произнес:
— Да, я вижу, ты действительно храбр!
— И ради этого ты напал? — Макс нанес подсекающий удар по ногам, вновь заставив Лата подпрыгнуть.
— ...Но горяч и несдержан... — приземлившись, продолжил Лат.
— Гы!.. — Макс попытался изобразить насмешку, но в пылу боя это, согласитесь, нелегко. Зато следующая за "Гы" фраза вылетела сама собой: -Ты даже не представился...
Отпрыгнув шага на два, чтобы иметь запас времени, Лат отвесил изящный поклон и салютнул эспадроном:
— Изначальный.
— Скажи еще... Единый... — Макс начинал задыхаться от боя.
— Я не дурак, чтобы говорить глупости и ложь! — Лат, похоже, не страдал отдышкой, потому что ответил ровно и спокойно, не прерывая поединка.
— Так зачем... напал... — выдохнул, переходя в контратаку, Макс.
— Чтобы проверить тебя... И решить... И вижу, — Лат скрестил свой клинок со шпагой Макса и, глядя в лицо мальчишке, продолжил: — Что ты можешь идти дальше... К Сердцу Любви.
Макс снова атаковал, толчком отбросив эспадрон Лата и не давая изначальному опомниться. При этом с некоторой опаской произнес:
— Откуда мне знать, что ты не лжешь, и что когда я опущу клинок...
Не дав ему договорить, Лорд взглядом парализовал Макса, и тот так и застыл скульптурой фехтовальщика, не в силах пошевелиться. Клинок вперед, безупречная стойка. Прямо — на постамент — и в любую фехтовальную секцию. Или на стадион. Как парковую скульптуру.
Макс с ужасом осознал, что не может даже мизинцем пошевелить. А Лат тем временем чуть заметно кивнул головой, продолжая стоять со скрещенными на груди руками, и от этого легкого кивка, от этого беглого короткого взгляда шпага вырвалась из руки Макса и упала на снег.
Не спеша, Лат подошел к выпавшему клинку и положил поверх него свой эспадрон. Затем отошел вновь и дунул на Макса.
Мгновенно сковывающая сила исчезла, и Макс облегченно вздохнул, потирая затекшие руки.
— "Он же мог меня сотню раз проколоть!" — пульсировало в мозгу Макса. — "Такая сила!.."
— Поверил? — улыбнулся Лат.
— Ты умеешь убеждать...
Макс взглянул на перекрещенные на снегу клинки: шпага и эспадрон.
Тем временем Лат произнес, продолжая свою мысль:
— А в дорогу возьми с собой того, кто первым над тобой подшутит... Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу...
Макс поднял голову, чтобы поблагодарить за совет... Никого рядом не было. Изначальный словно растаял. Испарился. Вознесся... И только клинки на снегу говорили, что все это не бред.
Макс присел, потянувшись к шпаге с черненой рукоятью. И в тот же миг оба клинка исчезли. И только след на снегу напоминал о них.
