Тема проводил взглядом убегающего Вепря, а затем обернулся к сидящему на земле другу:
— Видал? Чего это он? — вопросительная улыбка заиграла на губах мальчика.
Димка оперся на предложенную другом руку, медленно приподнимаясь (давала знать себя гуляющая по "солнышку" боль от пропущенного удара) и пояснил:
— А у меня на ремне пряжка серебряная. А он оборотень, как-никак...
Ребята продолжили свой прерванный так беспардонно путь, и никто из них не видел уникальной картины: сравнительно недалеко отсюда посреди мусорной кучи сидел стонущий Вепрь и отдирал от обожженной руки пылающую серебряную пряжку. Коротко взвыв, он отбросил ремень и теперь осторожно поглаживал багрово-фиолетовую от ожога руку. Он был так поглощен своей болью, что даже не обратил внимания на двух случайных прохожих. В лучшие времена он бы без сомнения растерзал их — просто так, для поддержания формы. Но сейчас даже не повернул головы.
Прохожие же, наоборот, заметили монстра. Младший — совсем еще юный и вмеру замызганный мальчишка — потянул старшего за рукав, уводя подальше от страшного места:
— Смотри! Это же Вепрь!
Слава чудовища-оборотня, терроризировавшего весь город и неуловимого даже для Рыцарей Круга, явно не прошла мимо ушей пацана-бродяжки.
Но старший его спутник лишь обнял мальчишку за плечи и покровительственно заявил:
— А, не бойся! Пока я с тобой — он тебе ничего не сделает!..
Мальчонка ласкающе прижался к плечу Аббингтона, но все же недоверчиво спросил на ходу:
— Что, такой смелый и сильный?
— Не, такой умный!.. — И Аббингтон сильнее обнял мальчишку.
Далеко за их спинами завыл, задрав кверху клыкастую голову, Вепрь. Затем от погладил еще раз ожог, протянул вниз здоровую руку и крепко вцепился ею в клинок, валявшийся поверх сапога. Качаясь, поднялся, и, пошатываясь, пошел вслед за ушедшими, неся расширяющуюся тьму...
... Тьма на мгновение прорезалась ярким кругом — и тут же стало ясно, что это просто черная сумка с фабричной нашлепкой, болтающаяся на плече Макса. Разнесчастный контрабандист плелся вслед за Сергеем, проклиная тот момент, когда его угораздило вляпаться во всю эту историю с медальонами-лестницами, мельторами и сумасшедшими программистами из числа родственничков лорда Аббингтона.
Сергей же уверенно шагал впереди, направляясь к цитадели Владыки Тьмы, но вдруг сбился с шага: на холмике впереди лежало тело.
Если бы Сережа был в курсе дел своего дядюшки, то без труда узнал бы в лежащем того уличного пацана, что составил компанию Лорду Аббингтону в походе к родовому замку Лорда. Но теперь от прежней наведенной природной красоты не осталось и следа: полуоткрытый рот с рассеченной нижней губой и ссадиной на подбородке, тройная кровавая полоса — след от когтей на щеке, от виска до подбородка. И — горло в крови, уже застывшей и потемневшей...
Макс подоспел первым. Осторожно приподняв руку лежащего, он попробовал нащупать пульс. Но заледеневшая рука не сохранила ни малейших признаков жизни.
Сергей же тем временем не менее осторожно коснулся широкой рваной раны на шее. Разорванное горло и рассеченная сонная артерия не давали повода усомниться: перед ребятами труп!
— Пульса нет, — с запозданием прозвучал голос Макса. Он отпустил руку, и та так и замерла, приподнятая над землей.
Еще раз взглянув на рваную рану, Серега с испугом сказал:
— Похоже на работу Вепря.
— Вепрь? — вскинулся в страхе Максим, — Здесь?! Нам тут делать нечего... — и он поднялся, чтобы бежать.
Не спорю, бросать непогребенным тело — последнее дело. Нехорошо это и непорядочно. Но если страх сильней... А страх был действительно силен: Вепрь был известен не меньше, чем Джек-потрошитель в Великобритании.
— Б Е Ж И М ! ! !
Истерический вопль украсился не менее громким топотом ног: сломя голову, ребята неслись все дальше и дальше от страшного места, на ходу перепрыгивая через небольшие холмики мусора на пустыре.
К счастью, Серега не знал, что с мальчишкой шел его дядя Аббингтон, иначе без сомнения извелся бы черными мыслями о судьбе пусть и мерзоидного, но все же родственничка, ведь тела лорда не видно поблизости. Что с ним случилось? Убежал, бросив мальчишку? Или утащен Вепрем для каких-нибудь изощренных пыток?
Незнание спасло Сережку от подобных печальных мыслей...
* * *
Забор новостройки сломали лет десять назад. Собственно, можно ли называть новостройкой такой "старострой" — проблема, и по сей день не решенная. Но вот проходы через охраняемую когда-то забором территорию возникли. Народ протоптал тропинки, а в одном месте даже сколотил из обломков досок некое подобие калитки. Туда-то и вошли, повинуясь исключительно зову и интуиции, Макс и Евгений. Нет, не контрабандист Макс, а Макс-Второй, вольнотусующийся между мирами похититель красных дискет. Женечка пытался рассказывать на ходу какой-нибудь анекдот — а знал он их немало, но запыхался от быстрой ходьбы и бросил это бесполезное и неблагодарное занятие.
Пройдя через "калитку", Макс пружиной вскочил на бетонные плиты, ведущие к ржавеющему строительному крану. Прошел уже шагов десять, когда его отвлек жалобный зов Женьки: толстячок-весельчачок никак не мог штурмовать бетон. Протянув руку, Макс поднял приятеля наверх и затем вновь зашагал вперед.
Возле самого крана ребята спрыгнули в траву. Рельсов было немного -метров десять-пятнадцать, кончающихся бетонным тупичком. Макс вспрыгнул на ржавую полоску рельса, став спиной к крану, и зашагал к тупичку. Женя последовал его примеру. Шаг, другой, третий... Десятый, сотый, тысячный... Женька смотрел лишь под ноги, и потому не заметил, изменилось ли что-то кругом. Но шаги шли за шагами, а тупичок все не приближался. Удивленный мальчишка бросил взгляд вперед. Прямой стрелой устремились к горизонту рельсы, по которым шагал Максим. Оглянулся назад — рельсы так же пронзают далекий такой горизонт. Ни крана, ни стройки вокруг. Только рельсы лучом, от горизонта до горизонта.
И снова взглянуть вперед. Но теперь впереди, почти у самых ног, была пропасть. Но рельсы не обрывались, прямой линией они вели дальше, превратившись в старый клепаный мост, моховыми корнями вцепившийся в каменные столбы-опоры. А на той стороне пропасти — еле различимые отсюда руины замка: логово Князя Тьмы.
Гулко зазвенел под ногами ребят Мост...
Замок неровной громадой возвышался посреди крошечного провинциального городка, и в его зеркальных стенах отражались старинные домики с лепными узорами по стенам и черные ветки голых тополей. Возможно, когда-нибудь это сооружение и примет более-менее симметричный и цивилизованный вид, но пока в своей асимметрии оно заставило бы взвыть от восторга любого модерниста и от ужаса — простого обывателя. И причина тут не в извращенности мышления или нечеловеческой сущности Владыки. Просто здание еще только-только строится, и непотускневшие доски лесов отражаются в зеркальных панелях недостроенных стен вместе с небом и тополями.
