- Подожди, - окликнул его Санта. - Слушай, как у тебя с топливом? - спросил он у Ронни.
- Не очень важно, - ответил тот. - А что, он просил гари?
- Да.
Ронни отвернулся, что-то прикидывая в уме.
- Хорошо, - кивнул он. - Литров двадцать можно слить.
- Неси канистру, - махнул рукой Санта.
Дважды просить Ланта не потребовалось. Спустя минуту они втроем стояли у вездехода и следили, как прозрачную канистру заполняет зеленоватая, маслянистая бурда. Когда канистра наполнилась на две трети, Ронни пережал шланг.
- Все, больше не дам. Хватит с тебя.
Он хлопнул крышкой резервного бака и быстро завинтил дублирующий зажим. Лант поднял канистру и, не скрывая удовольствия, любовался полупрозрачной жидкостью на просвет.
- Закрой крышку! - прикрикнул на него Ронни. - Полыхнет!
Он отбросил далеко в кусты испачканный в топливе кусок шланга. Басовито хлопнуло. Огненный шар упал в высокую траву. Лант быстро навинтил крышу на канистру.
- Можешь так не спешить! - засмеялся Ронни. - Шланг загорелся потому, что летел, и много кислорода вступило в контакт с гарью. У канистры горло узкое и еще она не полная.
Санта выразительно взглянул на парня. От резкого порыва ветра зашумели верхушки деревьев. По листве забарабанили первые дождевые капли.
- Все, дождался, - спохватился Лант.
Он подхватил канистру и побежал к своему вездеходу. Хлопнула дверца и почти сразу же взревела турбина. Разбрасываясь клочьями травы, вездеход развернулся, и скрылся в зарослях улочки.
- Пошли в дом, - поежился Ронни.
- Иди, я сейчас, - кивнул Санта.
Он стоял посреди неухоженного сада, жадно вдыхая свежий, напоенный странными ароматами воздух. Дождь припустил. Струйки воды стекали по волосам и лицу за шиворот. На отрешенном лице Санты то появлялась, то исчезала легкая улыбка.
Под потолком подрагивал свет старой ртутной трубки. Стекло элемента потемнело от времени, и в углах комнаты уютно устроился мрак. На простом деревянном столе поблескивала посуда из нержавеющей стали. В перевернутой крышке от супницы красовались темно-коричневые, квадратные хлебцы. Из самой супницы поднимались струйки пара. В комнате витал соблазнительный запах жаркого. Он смешивался со специфическим запахом не обработанного дерева. За открытым окном монотонно шумел ливень. Время от времени басовито о чем-то рокотал гром. О москитную сетку бились сбившиеся с курса ночные бабочки.
- ...это все, что он сказал, - закончил рассказ Ронни.
Он надпил из высокого, металлического стакана.
- Когда это случилось? - спросил Санта.
- Шесть, нет, уже семь суток назад.
- Ясно. Ты пробовал что-то узнать?
- Да, - отвернулся к окну Ронни. - Только ничего не получилось. Просил здесь одного, чтобы он попробовал что-то выяснить в управлении нашей общины...
- Ну, и что?
- Ничего. Теперь ни его, ни управления.
- А почему сам не послал запрос?
Ронни повернулся и прямо взглянул в лицо гостю.
- Потому, что некому было спрашивать. Меня здесь и так нет. Понимаешь?
- Нет.
- Я на Маризе(4) нелегально. У меня нет ни гражданства, ни даже вида на жительство. Лосон приютил меня на свой страх и риск. Это было зимой, во втором северном порту. Как только я о себе официально заявлю, меня тут же депортируют. Или, того хуже, оформят на какой-то рудник, за нарушение паспортного режима. А у нас здесь рудников много. Вон, еще один появился.
- Ясно, - кивнул Санта. - И что думаешь делать?
- Хотел выбраться отсюда, пока еще есть возможность. Торгаши обещали вывезти за полторы тысячи, куда-то в пределах своего маршрута. Только я даже не знаю куда. Везде ведь одно и то же...
- Ты точно собрался улетать? - серьезно спросил Санта.
- Все равно ведь подвинут с этого места. Если упираться, то можно вылететь еще дальше. А что, есть еще какие-нибудь предложения?
- Есть одна мысль. Поможешь?
- Хорошо, - просто согласился Ронни. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Мысль есть. Осталось только сделать все как следует. - Санта улыбнулся. - Убирай со стола и иди спать. А мне еще нужно кое-что сделать.
Он нагнулся к лежащей на полу сумке. Отодвинул от себя посуду и поставил на стол компактный аппарат подпространственной пакетной связи.
- Ничего себе! - присвистнул Ронни. - Классная штука. Твой?
- Пока мой, - кивнул гость.
Он открыл крышку чемоданчика и вынул из гнезда толстый, массивный разрядник. Со щелчком разложилась миниатюрная тренога опоры. Санта привинтил разъем тонкого кабеля и протянул "антенну" Ронни.
- На, поставь эту штуку в саду. Подальше от дома. Только чтобы над ним не было деревьев, а то засохнут.
- Понял, - кивнул тот и, забыв о плаще, выскочил на улицу.
Быстро завертелась катушка, отдавая слой за слоем плотно уложенный кабель. Когда осталось не больше половины, она остановилась. Вытирая рукавом лицо, в комнате появился Ронни. Он взял со стола стаканы, да так и остался стоять за спиной Санты. На включившемся экране пакетника пошел стандартный тест системы.
- Сейчас должно сработать, - пообещал Санта. - Нужно дождаться пока блок питания войдет в режим. Батарейки должны хорошо разогреться. Вот, - он постучал ногтем по экрану, - эта полоска должна дойти до края.
Внизу экрана неохотно двигалась темно-красная черта. Достигнув странного символа, она стала ярко-зеленой.
- Все, можно попробовать, - сказал Санта. - На улицу пока не выходи. Хорошо?
- Угу, - кивнул Ронни. - Можно я посмотрю?
- Смотри, - согласился Санта и набрал на миниатюрной клавиатуре первый код.
За москитной сеткой вспыхнуло дрожащее, синеватое свечение. Если бы не его цвет, можно было подумать, что включили плазменный резак. На экране появилась титульная заставка одной из коммерческих сетей. На снимке красовался фасад пассажирского терминала какого-то порта. Санта набрал следующий код. За окном засветилось немного ярче.
- Только бы он еще был, - пробубнил он тихо себе под нос.
Терминал порта сменили внушительные руины старинного замка. Снимок побыл на экране всего секунду и исчез. Его сменила узкая кабина челнока. Сразу за подголовниками пары кресел чернел овал открытого люка. В углу пульсировал экран радара. На стойках телеметрии подрагивали искры разноцветных огоньков. Сквозь одно из боковых стекол выглядывал сектор ярко-голубой планеты. Из громкоговорителя пакетника послышался писк работающей аппаратуры.
- Ничего себе, - выдохнул Ронни и звякнул стаканами. - Первый раз такое вижу.
- Ну, долго я еще боду ждать? - требовательно сказал Санта.
Из динамика донеслось далекое кряхтение и кашель. Кабина челнока по-прежнему пустовала. Санта положил руки на стол и расправил плечи.
