- Сколько можно ждать? - опять напомнил он о себе. - Время же не резиновое.
Кто-то громко откашлялся и проворчал:
- Иду.
В темном проеме люка появился нечеткий силуэт и неуверенно вышел на свет. Это оказался грузный мужчина, с крупным, одутловатым лицом. Он с трудом приоткрыл тяжелые веки и опустился в кресло:
- Кому это еще не спиться в такую рань?
- Извини, что разбудил. Думаешь можно запомнить твои циклы? У тебя же нет никакой системы.
- Это и есть моя система, - проворчал мужчина, пытаясь разглядеть собеседника.
Его телеса обтягивала довольно грязная поддевка под скафандр. На обширной лысине блестели капельки пота. Мочку правого уха оттягивала массивная, подстать хозяину, серьга.
- Я вижу, ты продолжаешь гнуть свою линию, - сказал Санта шутливым тоном. - Не надоело?
- Слушай, какое тебе дело?! - вспыхнул мужчина и резко придвинул к себе экран. - Ты мне что, мама, чтобы так со мной разговаривать?! Кто ты вообще такой?! Если ты...
- Трод, сколько времени прошло, а ты совсем не изменился.
Мужчина застыл с открытым ртом, так и не закончив фразы.
- Трод? Ты назвал меня Тродом?
- Ну да, - улыбнулся Санта. - А как ты хотел?
- Давно меня так никто не называл...
Он еще ближе пододвинулся к своему пакетнику. Его круглое лицо заняло почти весь экран Санты. На крыльях носа мужчины хорошо было видно паутинку пурпурных капилляров. Он вздохнул и прищурился.
- Санта, ты? - неуверенно спросил он.
- Ну да. Не ожидал?
Лицо Трода посетила довольно искренняя улыбка. На экране блеснул идеально ровный ряд белоснежных, синтетических зубов. Приподнявшиеся щеки даже немного скрыли мешки под глазами.
- Признаться не ожидал, - покачал головой космический бродяга. - Давно я о тебе ничего не слышал. Не скрою, порадовал. Знаешь, я думал, что тебя уже нет, а ты оказывается, просто зазнался?
- Да, зазнаешься тут, - не очень весело ответил Санта. - Что там у тебя нового?
- Ну, что здесь может быть нового? - откинулся в кресле Трод. Все как было. Ничего не меняется.
- Понял.
- А кто это там такой? - спросил Трод, заметив Ронни. - Ты же раньше всегда работал один...
- А человек всегда один, - глубокомысленно ответил Санта.
Трод пожал плечами.
- А знаешь, ты изменился, - сказал он после паузы.
- Знаю. Никто не забыл подметить. В том числе и ты.
- Ну, извини, если расстроил. Взгляни на меня, может тебе станет легче, - засмеялся Трод. - Ну, рассказывай, чего хочешь. Ты ведь так просто никогда не свяжешься.
- Если у тебя все без изменений, то мне нужна твоя помощь.
- А как же твоя поддержка? Или опять, что-то не получилось?
- Трод, это личное дело, - посерьезнел Санта. - Никого кроме меня не касается.
- Ясно. Что именно тебе нужно?
- Прилетишь, я себе что-то подберу.
- Знаешь, - бродяга почесал затылок, - у меня сейчас не очень большой выбор экзотики. Ты же почти всегда брал именно такие штуки. Скажи точно, что тебе надо, и я постараюсь достать.
- Точно я еще и сам не знаю, - признался Санта. - Разберемся по ходу.
- Первый раз слышу, чтобы ты чего-то не знал, - рассмеялся Трод. - Хорошо. Называй адрес.
- Мариза (4), двенадцатый сектор, время отбивки... направление смещения... скорость смещения...
Далее посыпались такие длинные числа, что Ронни открыл от удивления рот. Санта минуты две быстро говорил одними числами. Трод еле поспевал вводить координаты в навигационную систему челнока. Когда Санта закончил, он еще секунд двадцать хрустел клавишами. Затем взглянул с экрана и вздохнул:
- Ну, ты даешь. Кажется, у тебя хватка стала еще сильнее. Или это я старею?
- Ладно тебе, не прибедняйся.
- Давай проверим, - предложил бродяга.
- Давай.
Трод монотонно стал читать с экрана своего навигатора.
- Все правильно, - подтвердил Санта, когда тот закончил. Видишь, у тебя оказывается то же все в полном порядке.
- Ну, так... - приосанился толстяк. - Слушай, а как я тебя там найду? Где именно ты на этой планете?
- Я включу маяк, не заблудишься. Тот, ультра слабый, малакийской системы. Он будет передавать мое имя. У тебя еще есть чем принять сигнал?
- Есть. Иначе как бы я занимался своим делом? Когда можно заявиться?
- А где ты сейчас?
- Ну, так я тебе и сказал? - улыбнулся Трод. - У тебя я могу быть через два с половиной часа. Устраивает?
- Нет, это очень рано. Давай через, - Санта взглянул на наручный сервер, - давай через семь часов. У меня есть еще одно дело. Ровно через семь часов. Хорошо?
- Хорошо. Как скажешь, - разочаровано развел руками Трод. - И зачем это нужно было так рано будить?
- Хотел выяснить есть ли ты еще в природе или нет. Не обижайся.
- Все нормально. Планета-то хоть хорошая или опять жара и пески?
- Мир, что надо, - подтвердил Санта. - Горы, лес, речка, чистый воздух.
- Мне уже не нравиться, - поморщился Трод. - Так хорошо не бывает. В комплекте со всем этим обязательно должна идти какая-то гадость.
- А как же, - подтвердил Санта. - Все как положено. Ну, давай. Я тебя жду через семь часов.
- Хорошо, - пойду еще немного отдохну.
На экране промелькнула заставка сети, и он выключился. Пульсирующее сияние за окном исчезло, уступив законное место ночи. Пережившие сеанс связи ночные бабочки возвращались от разрядника к москитной сетке окна.
- Ты еще не убрал со стола? - обернулся Санта.
Ронни, наконец, опустил руку со стаканами, продолжая глядеть на потемневший экран.
- Сколько стоит связаться по такому аппарату? - спросил он. - Я слышал, что дорого.
- По такому ничего не стоит, - загадочно улыбнулся Санта. - А если бы я связывался из какого-нибудь полиса, то там бы взяли кредитов триста. Не меньше.
- Ничего себе. И что, этот человек прилетит сюда? - с недоверием спросил молодой охотник.
- Прилетит, - уверенно кивнул Санта. - Чего ты ждешь? Тебе что, помочь убрать стол?
- Нет, я сам, - опомнился Ронни и шмыгнул со стаканами в соседнюю комнату.
Хлопнула дверцей и загудела посудомоечная машина.
- Ваш спутниковый терминал еще работает? - громче спросил Санта.
- Да. Он там, в комнате Лосона, - ответил Ронни из соседней комнаты. - Сейчас покажу.
- Не надо, я знаю.
- А, ну да...
Синтетический, темный коврик глушил шаги. В конце коротенького коридора подсвечивалась тусклым светильником покрытая прозрачным лаком, деревянная дверь. Санта нажал на ручку. Щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. В маленькой комнатке автоматически включился свет. Санта остановился на пороге, осторожно вдохнув застоявшийся воздух.
Небольшой письменный стол стоял у единственного окна. Его жалюзи были плотно закрыты. На столе припавший пылью экран сетевого терминала соседствовал с ровными стопками рекламных буклетов. Рядом находилась аккуратно застеленная деревянная кровать. Всю противоположную стену, от пола, до потолка занимали полки. На них лежали все те же буклеты, какие-то безделушки из непонятно каких миров. Чуть выше коробки с патронами жались к футлярам с приборами наблюдения. Санта подошел к полке и прикоснулся к темным рамкам. Они тут же засветились, продемонстрировав хранящиеся в них снимки. На одном из них улыбался молодой Лосон. Вспышка камеры выхватила его в ночном порту, у опоры армейского транспортника. На нем плотно сидела полевая форма сил быстрого реагирования. На рукаве блестели кружки старшего лейтенанта. Он стоял, облокотившись на форсунку плазмомета. За его спиной находились пятеро рядовых солдат. Все как один задорно улыбались.
