У Властелина Тьмы были преданные ученики - колдуны, овладевшие этим тайным знанием. И против них было невозможно бороться. Инксы не могли покинуть долины и уйти за море. К тому времени Внешние горы стали неприступными, любой пытавшийся преодолеть их неизбежно попадал в рабство к Властелину Тьмы. И инксы ушли во Внутренние горы, создали там маленькие поселки, на клочках плодородной земли разбили крохотные огороды. Если уж Властелин желает владеть долинами и лесами, а инксы не могут этому воспротивиться, лучше всего уйти в горы.
Но и тогда Властелин не оставил нас в покое. Каждый год его воины совершали набеги на инксийские поселки, угоняя скот, убивая инксов и уводя их в рабство. Властелину нужны были рабы для его шахт, которые становились все глубже и глубже. Инксы гибли сотнями и тысячами, работая на тех шахтах. Властелин Тьмы стремился докопаться до самого большого богатства, обещанного ему демоном зла, - бессмертия.
- Не такое уж это богатство, - вздохнул Крон.
- Это ты так думаешь, - возразила Дэнга. - А многие считают иначе.
- А почему все-таки инксы не любят людей? - Крон повернулся на бок и с интересом посмотрел на Дэнгу. - Ты очень интересно рассказала всю вашу историю. Но ведь те люди остались там, откуда вы пришли! Здесь-то нет Властелина Тьмы!
- Все дело в колдовстве, - пояснила Дэнга. - Инксы раздобыли колдовские книги Властелина Тьмы, и сами попытались обучиться этому мастерству. Но ничего не получилось. На это были способны только люди, потому что только они - скрытые носители зла.
- Вот еще! - усмехнулся Крон. - Что же, все люди-носители зла?! Вот я, например! Я тоже носитель зла?
- В тебе его меньше, чем в остальных, - тихо прошептала Дэнга. - Но и в тебе оно есть...
- Что ты хочешь сказать?! - нахмурился Крон.
- То, что ты тоже смог бы стать колдуном...
- Перестань! - расхохотался Крон. - Что такое вообще - колдун? Никогда о таких не слышал!
- Колдун - это тот, кто может при помощи тайного знания сделать все, что угодно...
- Все, что угодно?! А... - Крон задумался на миг. - А заставить вот этот кувшин с вином взлететь к потолку, словно птица, может?
Дэнга испуганно кивнула.
- Бабьи сказки! - убежденно заявил Крон. - Не может такого быть!
- Это правда! - возразила Дэнга. - Колдун может сделать все...
- А вот я сейчас сделаю кое-что!.. - Крон притянул Дэнгу к себе и крепко поцеловал ее в губы. - Хотя я и не колдун, а тоже кое-что умею...
Крон замолчал. В глазах Дэнги он неожиданно увидел самый настоящий страх. И через миг понял, что это страх за него, Крона. А потом до него дошло, чем он был вызван.
Шахты Властелина Тьмы!
Шахты Крона под Диирием!
- Дэнга! - Крон сел на кровати. - Дэнга, девочка моя!..
- Да... - всхлипнула Дэнга. - Я боюсь...
- ...что я своими шахтами под замком докопаюсь до какого-нибудь демона?! Перестань! Единственные демоны, что обитают в коридорах под замком, это воры и убийцы! Я же там всего лишь добываю золото! Мне больше ничего от этих шахт не нужно!
- Людям во Внешних горах тоже нужны были только металлы... - Дэнга вытерла глаза. - А нашли они...
- Обещаю тебе, что как только я встречу демона зла, я не стану его будить! - расхохотался Крон. - Я прикажу завалить шахты вместе с работающими там преступниками, и никто - ни демоны, ни люди - не покинет пределов подземелья!
- Ты не сможешь этого узнать, - возразила Дэнга. - Демон зла способен принимать любое обличье!..
- А тебе не приходило в голову, что все это просто сказка? - хитро улыбнулся Крон. - Я тоже много разных сказок знаю! Но я ни в одну из них не верю.
- Веришь! - с неожиданным вызовом выкрикнула Дэнга. - В это ты веришь! Если бы не верил, не готовил бы отряд, чтобы идти к темным людям!
- А темные-то здесь при чем?! - удивился Крон.
- Темные люди владеют знанием колдовства, - прошептала Дэнга.
- Что?! - Крон невольно встал и растерянно посмотрел на Дэнгу. И тут же он понял, что она говорит правду.
Недаром Оке так рвался повести Степь к темным людям. Крон вспомнил слова Оке: "У темных людей есть знание. Такое, которого нет у инксов..." Точно, подумал Крон. Так оно и есть! И еще Оке считал, что инксы боятся темных людей, сильно боятся. Так, словно те представляют для них большую опасность, чем Степь.
Слова эти давно не давали покоя Крону. И права была Дэнга - поэтому он и собирался отправлять отряд верных людей в Криарские леса, чтобы разобраться, какую опасность они таят для инксов. Крон подбирал в отряд таких, кого ни кочевники, ни инксы не встречали. Мало ли, с кем им предстоит столкнуться по дороге?
Напорятся на инксов его посланники - скажут, что из Диирия, Кроновы слуги, а натолкнутся на кочевников - так за своих сойдут. Ведь самое главное для Крона было разузнать, чем так опасны темные люди для инксов? Разузнать, запомнить и передать ему, Крону. И вот теперь Крону все стало ясно, хоть и не отправляй отряд тот! В колдовстве все дело!
Да полно! Какое колдовство?! Бабьи сказки это!
Но ведь Фардок рассказывал, как им тяжело пришлось в лесу! И Дэнга только что почти о том же самом говорила! Хм... Вот и думай тут!..
Но если догадки Крона верны и инксы боятся колдовства, то, может быть, верны и рассказы о демоне зла? А что, если его рабы действительно натолкнутся на нечто подобное во время работы в шахтах?
Ночь уже вступила в свои права, и в спальне стало совершенно темно. Крон, с трудом различая смутно темнеющую фигуру Дэнги, сел рядом с ней и обнял ее за плечи.
- Не бойся, - прошептал Крон. - Все будет хорошо...
- Для кого? - так же шепотом спросила Дэнга.
- Для нас... Для нас с тобой... Я тебе обещаю, что все будет хорошо. Кто бы ни победил в этой войне, для нас с тобой ничего не изменится.
- Ты считаешь, что инксы еще не победили?! - удивилась Дэнга.
- Нет, - ответил Крон. - Пока я жив - нет! И мы обязательно победим вас, вот увидишь...
- Меня ты уже победил. - Дэнга улыбнулась и прижалась своими губами к губам Крона.
Говорят же: помяни кнут, а он и тут! Так и вышло. Утром следующего дня в Диирии объявился Советник Лавиаэр. Поначалу Крона насторожил его приезд. Мало ли что могло случиться? Вдруг Ландер донос Великому Принцу отправил? Но оказалось, что ничего страшного. Лавиаэр заехал в Диирий по пути, возвращаясь откуда-то из-за Риифорских болот. И он, и его люди были без лат, а из оружия при них имелись лишь мечи. И Крон совершенно не удивился тому, что отряд инксов, сопровождавший Советника, оказался изрядно потрепанным. Да и сам Лавиаэр выглядел не лучшим образом. Позже, уже сидя за столом в обеденном зале, Лавиаэр рассказал Крону историю о событиях последних дней. Оказывается, Советник посещал Риифорские луга. В Лаоэрте стало известно, что за теми лугами, близ самых гор, есть открытые выходы золотоносных жил. И Советника Лавиаэра послали на разведку.
