- Кто же знал, - возмущался Лавиаэр, - что в тех лугах полным-полно кочевников! Мой отряд натолкнулся на них в первый же день! Хорошо еще, что их было немного. Но все равно - девять инксов из двадцати погибли!
- Не стоило туда ходить, - кивнул Крон. - И золота не нашли, и почти половину отряда потеряли...
- Нашли, господин Крон! - воскликнул Лавиаэр, запуская руку в карман и вытаскивая оттуда золотой самородок размером с фалангу большого пальца.
Крон хмуро посмотрел на золото.
- Сразу же нашли, господин Крон! - удовлетворенно кивнул Лавиаэр. - В первый же день! И золота там много. Очень много! Так что готовьтесь к походу, господин Крон!
- К какому еще походу?! - нахмурился Крон.
- В Риифорские луга, - пояснил Лавиаэр. - Все Принцы к югу от Андиора будут участвовать в нем! Неужели вы откажетесь?!
Крон пожал плечами.
- Может быть, и откажусь, - безразлично произнес он. - Зачем мне это?!
- Как это - зачем?! - Лавиаэр недоуменно поднял брови. - А повеление Великого Принца? Или для вас его слова уже пустой звук?!
- У меня маленькая армия, - заявил Крон. - Сколько рыцарей поведет с собой Дар или Равилэн?
- С господином Даром я уже говорил, - кивнул Лавиаэр. - Я встретил его вчера вечером, когда он возвращался от вас в Хадр. С ним выступает четыре тысячи рыцарей. Господина Равилэна я еще не видел - в Андиор я отправлюсь только завтра, - но, думаю, что тысяч пять поведет и он. По-моему, вам тоже следует принять участие, господин Крон.
- Я же должен оставить часть своих рыцарей в крепости, - возразил Крон.
- Оставьте сотен пять, - согласился Лавиаэр. - А сами с остальными...
- У меня всего четыре с половиной сотни рыцарей, - усмехнулся Крон.
Лавиаэр нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Взгляд его сделался суров.
- До меня уже доходили слухи, господин Крон, - проворчал Советник, что вы не нуждаетесь в большой армии потому, что и без того способны держать в повиновении население своих сел. Не знаю, чем вызвано такое почтение к вам со стороны селян, - Советник бросил недобрый взгляд на Крона, - но могу догадываться. И догадываюсь не один я, господин Крон. Догадываются многие. Многие в Лаоэрте...
- Я бы не верил этим сказкам про демонов подземных огненных болот, криво усмехнулся Крон. - Сказки - это удел детей и старух. Не к лицу взрослым людям и инксам прислушиваться к подобной болтовне.
- Не думал я, - строго проговорил Лавиаэр, - что господин Крон сам заговорит об этом. Ведь большая часть доносов на него касается именно его дружбы с демонами!..
- Меня это не удивляет, господин Лавиаэр, - пожал плечами Крон. - Мое правление селянами достаточно мудрое, чтобы удерживать их в повиновении раз, и чтобы заиметь громадное количество завистников - два.
- Но вернемся к предстоящему походу, - сказал Лавиаэр, и глаза его оживленно блеснули. - Ведь все Принцы получат свою долю добычи, господин Крон! Половина золота отправится в казну Великого Принца, а вторая половина будет разделена поровну между Принцами всех остальных крепостей, участвовавших в походе! Разве это плохо?! Разве вам не нужно золото?!
- Если я выступлю с сотней рыцарей и получу такую же долю прибыли, что и Дар, то господин Дар останется недоволен, - заметил Крон. - А у меня и без того достаточно врагов!
- У вас на все готов ответ, господин Крон! - рассмеялся Советник. Хорошо, я объясню Великому Принцу ситуацию и думаю, что он не будет настаивать на вашем участии в походе. Но, господин Крон!.. - Лавиаэр хитро посмотрел на него. - Любые труды следует вознаграждать! А труд, который предстоит мне - убедить Великого Принца, - достаточно тяжел, чтобы... Лавиаэр замолчал, подыскивая нужное слово, и пригубил вино из чаши.
- Дайр! - крикнул Крон.
Верный рыцарь тут же возник на пороге зала.
- Дайр! Принеси сюда из сокровищницы три сотни золотых!
- Что?! - Лавиаэр едва не захлебнулся вином. - Три сотни?!
- Достаточно? - спросил Крон.
Лавиаэр несколько раз торопливо кивнул. Дайр поклонился и вышел. И вскоре вернулся, бережно опустив на стол возле руки Крона тяжело звякнувший кожаный мешочек.
- Прошу вас, господин Советник, - улыбнулся Крон, показывая рукой на мешочек, но не прикасаясь к нему.
Лавиаэр потянулся через стол, взял мешочек, осторожно развязал кожаные тесемки и высыпал на ладонь золотые монеты.
- Золото... - пробормотал он.
Крона поразило то, как изменилось его лицо. Глаза Лавиаэра расширились. Казалось, он спешит насладиться приятным зрелищем до того, как оно исчезнет. Крон прочистил горло, и Лавиаэр вздрогнул и пришел в себя. Он торопливо спрятал золото в карман и хитро посмотрел на Крона.
- Вы щедры, господин Принц, - проговорил он. - Слишком щедры! Я и не рассчитывал больше чем на сотню золотых!
Крон небрежно махнул рукой.
- Мне остается предположить, господин Крон, - продолжал Лавиаэр, - что слухи о вас имеют под собой основание...
Крон безразлично пожал плечами. Лавиаэр погладил карман, в котором лежало полученное золото, и снова забарабанил пальцами по столу. Крон пристально смотрел на него. Лавиаэр казался погруженным в какие-то свои мысли. Крон не знал, о чем думает Советник, но мог догадаться. И следующие действия Лавиаэра подтвердили догадку Крона.
Советник Лавиаэр запустил руку в карман и вытащил одну из монет, полученных от Крона. Из другого кармана он достал еще одну золотую монету старую, уже изрядно потертую временем и жадными руками. Положив обе монеты на стол перед собой, Советник внимательно по очереди оглядел их.
- Очень похожие, - задумчиво произнес он. - Но отличие все же есть... Так вы сами их отливаете? - Советник посмотрел на Крона. - Из какого же золота?
- Под моим замком есть золотоносная жила, - спокойно заявил Крон.
Он услышал, как вошедшая только что в зал Дэнга испуганно охнула. Но Лавиаэр этого не заметил. Он настолько был поглощен происходящим, что не заметил даже того, что сюда вообще кто-то вошел. Советник нахмурился и, глядя в пространство, задумчиво произнес:
- Половина того, что находится в земле, принадлежит Великому Принцу Лаоэрта...
- Все, что находится в МОЕЙ земле, - прервал его Крон, - принадлежит только МНЕ!
- Боюсь, что господин Принц заблуждается, - холодно сказал Лавиаэр. Возможно, он не знает, что шахты - очень опасное дело...
- Господин Принц знает это! - снова оборвал его Крон. - Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!
Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.
- В таком случае, - сказал он, - господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.
- Вы не понимаете, господин Крон! - взволнованно воскликнул Лавиаэр. Ведь истории о демоне зла - это не пустая выдумка!
