- Господин Принц знает это! - снова оборвал его Крон. - Господину Принцу известны инксийские истории о демоне зла!
Лавиаэр сильно вздрогнул и посмотрел на Крона.
- В таком случае, - сказал он, - господин Крон ОБЯЗАН сообщить о своих шахтах Великому Принцу! Крон усмехнулся.
- Вы не понимаете, господин Крон! - взволнованно воскликнул Лавиаэр. Ведь истории о демоне зла - это не пустая выдумка!
- Я знаю это, - тихо проговорил Крон и повторил еще тише, хищно придвинувшись чуть ли не к самому уху Советника: - Поверьте мне, я ЗНАЮ это!..
Лавиаэр отшатнулся от Крона и со страхом посмотрел на него.
- Успокойтесь, господин Советник! - усмехнулся Крон. - И запомните то, что я вам сказал: все, что находится в моей земле, принадлежит только мне! И только я сам, по своей собственной воле, могу отдать часть своего золота тому, кому посчитаю нужным! Вы понимаете меня? - Крон подмигнул Лавиаэру и добавил:
Разумеется, не половину! Моя доброта не столь безгранична!..
При этих словах глаза Лавиаэра снова вспыхнули жадным огнем. Он тут же позабыл, что еще миг назад испытывал жуткий страх перед Кроном - когда тот заявил, что ЗНАЕТ о демоне зла. Но какие демоны зла могут иметь значение, когда речь идет о деньгах?! И, вероятно, о больших деньгах!..
- Господин Принц очень щедр! - в восхищении проговорил Советник. - Я подозреваю, что мне будет нелегко расплатиться за его великодушие!..
- А вы попытайтесь, господин Советник! - предложил Крон.
Лавиаэр с готовностью посмотрел на него.
- С этого года я намерен платить дань Великому Принцу Лаоэрта не товарами, а золотом! - заявил Крон.
- Это допускается, - согласился Лавиаэр. - Диирий ежегодно платит дань в размере пяти тысяч золотых... Разумеется, если господин Крон желает вносить эту сумму золотом, а не товарами - на то его воля! Но это может вызвать различные толки... Откуда, спросят, у господина Принца столько золота?! Ведь он даже в Риифорские луга не пошел! - Лавиаэр хихикнул. - Это ваша забота - пресекать подобные слухи. И лучше вам заняться этим немедленно, господин Лавиаэр.
- Если на то будет ваша воля, господин Принц...
- На то будет моя воля, - подтвердил Крон и, повернувшись к стоявшему рядом Дайру, распорядился: - Всем инксам господина Советника выделить свежих коней! Самых лучших коней! Господин Советник немедленно уезжает! (Лавиаэр издал горлом какой-то неопределенный звук). Срочные дела в Лаоэрте требуют его немедленного отбытия! Очень жаль, господин Советник, - Крон учтиво улыбнулся ошалевшему Лавиаэру, - что вы не сможете погостить у меня несколько дней. Надеюсь, что небольшой подарок, который вы примете от меня, оставит у вас приятные воспоминания об этом замке. Дайр! Принеси еще пятьсот золотых!
Лавиаэр побледнел и сделал какое-то непонятное движение, словно собираясь схватиться за грудь.
- Счастливого пути, господин Советник! - Крон встал и склонил голову.
Лавиаэр растерянно поднялся с места и поклонился. Взгляд его скользнул по Дэнге, и Лавиаэр рассеянно пробормотал:
- Госпожа Дэнга... рад... приветствую вас...
Дэнга кивнула, испуганно глядя то на Крона, то на Лавиаэра, который все никак не мог опомниться от произошедшего. Крону показалось, что он не окончательно пришел в себя даже тогда, когда уже выехал со своим отрядом за крепостные стены.
- Что ты делаешь, Крон? - прошептала Дэнга. - Зачем?
- Он будет служить МНЕ, а не Великому Принцу! уверенно заявил Крон.
- Он очень коварен, - возразила Дэнга. В голосе ее слышалась неподдельная тревога.
- Пустяки, - небрежно отмахнулся Крон. - И спасибо тебе за рассказ о демоне зла, - Крон улыбнулся и обнял Дэнгу. - Эта история мне очень пригодилась сегодня!..
- Господин Крон, - робко произнес Дайр.
Крон разжал объятия и вопросительно посмотрел на него.
- Господин Крон, - повторил Дайр. - Мне показалось, что Советник Лавиаэр ездил в Риифорские луга не за золотом...
- А за чем же?! - удивился Крон.
- Мне думается, что у него было какое-то важное поручение, - признался Дайр.
- Какое же? - с интересом спросил Крон.
- Когда он схватился за грудь, - задумчиво проговорил Дайр, - мне показалось, что я услышал шуршание бумаги...
- У него был в кармане какой-то документ?
- Наверное, господин Крон, - кивнул Дайр, - Мне так показалось...
- Хорошо, Дайр, - ответил Крон. - Ты можешь идти. И не забудь оповестить селян, что Принц Диирия с этого года перестает собирать с них дань! У меня достаточно золота, чтобы платить Великому Принцу, - пояснил он Дэнге.
Дайр поклонился и вышел из зала. Крон посмотрел на Дэнгу, подмигнул ей и улыбнулся.
- Ты ходишь по краю, - дрожащим голосом сказала Дэнга. - Ты слишком много сказал Лавиаэру! Он может предать тебя! Он обязательно предаст!
- Он же инке! - расхохотался Крон. - Он же не человек! А только люди являются извечными носителями зла! Ты ведь именно так говорила, верно?
Дэнга опустила глаза.
- Люди, инксы... - проворчал Крон. - А ведь есть и
еще один народ! - неожиданно заявил Крон. - Народ негодяев! И к этому народу могут принадлежать и люди, и инксы, и... кто угодно! Разве не так?
- Лавиаэр-то уж точно к нему принадлежит, - вздохнула Дэнга. - Он жаден, как человек... Я имею в виду тех людей, из нашего родного мира, добавила она торопливо. - И поэтому я боюсь за тебя, Крон! Он предаст тебя!
- Пока он получает мое золото, этого не случится, - возразил Крон.
- Другой Принц Диирия, которого он поставит вместо тебя, сможет платить ему больше! - заявила Дэнга.
- Я достаточно напугал его сказкой про демона, - усмехнулся Крон. - Он не посмеет рисковать...
Дэнга хотела еще что-то возразить, но в этот момент в зале вновь появился Дайр. Он не вошел, а прямо-таки вбежал. И при взгляде на него Крон понял, что что-то случилось.
- Кочевники! - выпалил Дайр.
- Кочевники?! - переспросил Крон.
- Да, господин Крон! - подтвердил Дайр. - Сотни полторы или две! Они только что проскакали мимо крепости! Вслед за отрядом Советника Лавиаэра! Кто их ведет?
- Госпожа Йорка...
- Бессмертная Йорка! - резко поправил его Крон.
Йорка... От нее не уйти. Она догонит Лавиаэра, и тогда... Три сотни кочевников против десятка утомленных долгим походом рыцарей... А Лавиаэр уже достаточно созрел для того, чтобы чуть ли не с его руки есть! Проклятье! Этого нельзя допустить!..
- Выступаем немедленно! - Крон повысил голос. - Дайр! Ты останешься в замке! Если... Ты знаешь, что нужно делать!
- Крон! - воскликнула Дэнга. - Крон, не надо! Не уходи! Это такой шанс! Лавиаэру не уйти от погони!
- Госпожа Дэнга права! - горячо поддержал ее Дайр. - Предоставьте все решить судьбе, господин Крон!
- Мне нужен хотя бы один союзник в Лаоэрте! - неожиданно спокойно произнес Крон, а потом рявкнул во все горло так, как не кричал уже давно: Вперед!
