– Ну, глядите, «болтуны», вкопать вас и сверху гравием присыпать, – промолвил мичман обещающе. – Ну, глядите! Если что пойдет не так… Я хочу, чтобы мне на этой, мать ее гробница, станции нашли свободный шлюз и без промедления им воспользовались.
– При всем уважении, янрирр мичман, – сказал сержант Аунгу печально, – вы спятили.
– Может быть. Но я очень любопытен, а это не самое дурное качество для следопыта.
– Десант Истребителей, – сказал сержант. – Коли уж они не стреляют, то непременно жди десанта. Злые, как все демоны ада. Эршогоннары всегда злые – жизнь у них такая. Не знаю, каковы они в ближнем бою, но полагаю, что не мастера. Охрана заложников меня тревожит намного сильнее. Тоже не ахти, но, по крайней мере, спят с оружием в обнимку.
– И две сотни обреченных на погибель заложников, – добавил ефрейтор Бангатахх.
– Вряд ли они вооружены, – заметил рядовой Юлфедкерк вполголоса. – Зато загнаны в угол.
– А еще десант этелекхов, – продолжал сержант Аунгу. – Для чего, спрашивается, здесь десантные шхуны? Вы уже на своей, прошу извинения, шкуре испытали, каковы этелекхи в деле. Только на станции этелекхов будет намного больше…
– А еще келументари, – сказал мичман свирепо.
– Ну с чего вы решили, что это келументари? – спросил ефрейтор Бангатахх отчаянным голосом.
– Потому что это из всех путей наихудший! – заорал Нунгатау. – Куда уж хуже-то?! Помощнички, вкопать вас столбом! Смерти боитесь? Этелекхи не убивают, сами говорите…
– Зато эршогоннарам все равно, кто ты есть, – мрачно произнес Аунгу, – этелекх или свой брат эхайн. Стеганут торпедой, или, один хрен, рядом подорвут, и здравствуй друг Этвуррамак…
– Мы все умрем, каждый в свой срок. Цель прямо по курсу, а вас вдруг на думку пробило?!
– У нас общая цель, – снова сказал ефрейтор Бангатахх. – Только добывать ее, когда живой, не в пример сподручнее.
– Так вы небось рассчитывали, что вам преподнесут главный приз упакованным в мешок и перевяжут ленточками с бантиками, как того пилигрима в харчевне?!
Все молчали.
– Это не единственный шлюз у такой махины, – злобно проговорил мичман Нунгатау. – Ищите свободный, швартуйтесь и доложите мне об исполнении. Я хочу попасть внутрь этой зверюги и забрать то, что мне причитается!
8. Каптор Хэнтауту желает поразвлечься
– Что делать с Целью-шесть? – спросил первый навигатор Наллаурх вполголоса.
Каптор не успел ответить. Сказать по правде, он и не знал.
– Цель-шесть, контакт с Целью-один в области левых боковых шлюзов, – не запозднился лейтенант Пурмиорк.
– Ничего мы с ней уже не сделаем, – проворчал Хэнтауту.
Опережая его безрадостные мысли, поступили доклады от соседей по орбите:
– Каптор-два, готовность одна минута… Каптор-три, готовность одна минута.
Через одну минуту. Всмятку, вдребезги. Если удастся.
– Торпеды-один, три, готовность одна минута, – машинально, как на учениях, скомандовал Хэнтауту.
Может быть, так и нужно? Действовать заученно, механически. Не раздумывая и не заглядывая в собственное, между прочим – крайне туманное! – будущее. Но…
Сделать все как надо.
Проскользнуть не поранившись.
Здравый смысл.
Холодный расчет.
– Отставить атаку, – проронил он, морщась от отвращения к самому себе.
После секундного затишья, которое показалось вечностью вселенского безмолвия, наперебой послышались голоса с торпедных постов:
– Каптор-один, прошу подтверждения!..
– Повторяю: отставить атаку, – уже обычным голосом объявил каптор Хэнтауту, вылезая из главного кресла. – Всем торпедным постам – режим активного ожидания. Готовность по моему приказу. Ангар, подготовить десантный люгер.
Каптор обернулся к Наллаурху, который взирал на происходящее с полным хладнодушием, без тени эмоций на худом, бронзовом от космического загара лице:
– Первый навигатор, примите командование до моего возвращения.
Ухмыльнувшись, добавил:
– Янрирр, корабль ваш.
– Всем постам, всем службам, – без заминки, с ледяным спокойствием распорядился тот. – Сохранять режим активного ожидания. Тайм-аут три минуты.
– Каптор-один, что происходит?! – не сдержался Туннарлорн с борта «Швирабарна».
Все же в положении капитана были свои преимущества. Можно было никому и ничего не объяснять…
Первый навигатор Наллаурх выверенными движениями выключил коммуникаторы и видеорегистраторы. Главный пост превратился в изолированную для всего мира коробку.
– Капитан-торпедир Хэнтауту, вы что – охренели?!
– Капитан Наллаурх! Это вы охренели, янрирр! Прямое неподчинение? Пожелали в беспочетную ссылку, на Мефисс или Шокхагу? Или на тот же Троктарк, благо он рядом… прямо сейчас, в спасательном модуле, с суточным запасом провианта?!
– Предпочту Суд справедливости и силы… если вы понимаете, о чем речь.
Хэнтауту оскалился.
– У нас, кхэри, свои представления о справедливости, силе и способах судопроизводства… если вы понимаете, о чем речь.
– Янрирры, остановитесь, – попробовал вмешаться второй навигатор. – Сейчас не лучшее время…
– Заткнитесь, Оккиорн, – лязгнул Наллаурх. – Для исполнения приказа есть все условия, целься и пали… корабль болтается на прицеле у этелекхов… с минуты на минуту начнутся танцы со стрельбой… а капитан-торпедир счел за благо погрузиться в люгер и дезертировать!
Даже юнец Этунварнарк подал обиженный голос из своего угла:
– Этелекхи были бы счастливы видеть все, что здесь происходит…
Похоже, объяснений было все же не избежать.
– Второй навигатор, ко мне, – приказал Хэнтауту.
Оккиорн настороженно, боком, словно ожидая какого-то подвоха, приблизился к нему и замер на почтительном расстоянии.
– Не хотите поразвлечься? – спросил каптор.
– Благодарю, я на сегодня уже достаточно развлекся, – деликатно заметил Оккиорн.
– В жизни всегда должно быть место маленьким удовольствиям, – возразил Хэнтауту, понемногу исполняясь внутренней уверенности. – Слабостям следует потакать… Первый навигатор… янрирры… я не обязан перед вами отчитываться, но соображения высшей целесообразности вынуждают меня отступить от флотских правил. Нужно кое-что забрать с этой огромной… гм… дуры до того, как начнется стрельба. Это важно, это в стратегических интересах Эхайнора. К тому же… несмотря на готовность всех торпед… я не до конца уверен, что нам удастся нанести Цели-один непоправимый урон, и вы знаете, почему. – Оккиорн сделал протестующий жест, а Наллаурх, потемнев лицом, шагнул вперед. – Не перебивать! Иллюзии – самое позорное, что может позволить себе Истребитель Миров!.. Между тем я имею категорический приказ гранд-адмирала, который исключает всякую вероятность того, что этелекхи получат то, за чем они здесь. Домысел, будто их интересуют штурм-крейсеры, есть одна из постыдных иллюзий – у них этого добра и без нас навалом! Они здесь ради того, что мы называем Цель-один. Они жаждут ее выпотрошить! Между тем как наша задача намного сложнее: забрать свое и не отдать чужое… Второй навигатор, через четверть часа жду вас и два дежурных палубных расчета на борту люгера. В боевой выкладке: возможен огневой контакт с противником.
