– Для чего это было нужно?
– Это вопрос не ко мне, а к заказчику.
– Ваш заказчик…
– Я знаю, кто мой заказчик!.. И вы тоже знаете. Так что не будем об этом.
– Хорошо. Но поскольку доброволец, принявший участие в вашем эксперименте, находится в состоянии комы, я вынужден задать вопрос: что случилось? Эксперимент вышел из-под контроля?
– Нет.
– Подвело оборудование?
– Все работало четко, как часы.
– Программное обеспечение?
– Никаких проблем.
– В чем же тогда дело?
– В самом испытуемом.
– Проблемы с психикой?
– Нет. Он просто не захотел возвращаться. Реальности он предпочел выдуманный мир. В который не желает никого пускать.
Блок!..
Блок!..
Блок!..
Блок!..
Солнечный лучик, тоньше паутинки, прокрался в крошечную прореху в полотняном пологе, дотронулся до носа спящего, соскользнул к углу левого глаза и забрался под веко.
Мортимер Морз звонко чихнул и проснулся.
Он лежал в тени, на соломенном матрасе, положив голову на седло. Над ним был растянут полог, за краем которого сияло пронзительно чистое небо. И желто-зеленая прерия убегала за горизонт. Невдалеке были слышны голоса и удары топоров. Морз потянулся и вдохнул полной грудью. Привычно пахло сухой травой, свежераспиленным деревом, лошадиным потом и коровьим навозом.
Морз на четвереньках выполз из-под полога, поднялся в полный рост и поправил пояс с двумя револьверами в кобурах.
Мормоны, у которых Морти заночевал накануне, сообща строили дом. С него начнется новая улица нового города, у которого еще даже названия не было.
– Как спалось? – приветливо улыбнулся Морзу седобородый Джошуа Линч, глава общины.
– Как никогда прежде, – улыбнулся в ответ Морз.
Морти и в самом деле отлично выспался, великолепно себя чувствовал, а потому и не отказался бы от плотного завтрака. Бифштекс с кровью и парой чуть недожаренных яиц подошел бы в самый раз.
– Идем, – коротко кивнул стрелку Джошуа Линч.
О привидевшемся дурном сне Морти Морз решил никому не говорить. Зачем? Лучше просто забыть.
И – все.
Острая сталь со свистом рассекла воздух. Вархар откинулся назад, и острие вражеского меча лишь царапнуло металлическую пластину на его груди. Распрямившись, Вархар широко взмахнул палицей и, тяжко ахнув, опустил ее на голову врага. Шлем с образом Мифры на лобовой части лопнул, как яйцо. Битеец выронил меч и, будто сломавшись в поясе, ткнулся головой в землю. Вархар довольно улыбнулся и тыльной стороной руки вытер с лица чужую кровь.
Выломившись из гущи сечи, на Вархара кинулся рослый озверелый битеец в рогатом шлеме. Размахивая секирой над головой, битеец орал так, будто хотел напугать самого себя. Вархар сделал движение кистью левой руки. Шипастый, металлический диск-хантал вылетел из его ладони и, бешено вращаясь, понесся навстречу врагу. Битеец, наверное, даже не понял, что произошло, когда хантал ударил его в нос. Все еще продолжая по инерции двигаться вперед, он начал заваливаться набок. Ноги его запнулись одна о другую, и грозный воин безжизненным кулем рухнул на пожухлую осеннюю траву.
Вархар дернул нить, к которой был привязан хантал. Смертоносный диск на мгновение замер в воздухе, а затем начал двигаться в обратном направлении. Еще одно движение кистью, и диск снова у Вархара в руке.
Сраженный ханталом битеец застонал и сделал попытку подняться. Вархар выдернул из-за голенища нож с широким лезвием на тяжелой роговой рукоятке и наклонился, чтобы добить врага.
– Стой! – схватил его за руку Гетлиг.
Вархар дернулся, пытаясь вырваться. Опьяненный яростью боя, он не сразу понял, что его держит за руку глава клана Эр.
– Остановись, Вархар Вэй-Эр! – грозно прокричал Гетлиг. – Ты не должен добивать сраженного противника!
– Он еще может подняться на ноги!
– Он уже не боец!
– Но он враг!
– Мы уже победили!
Злость ударила Вархару в голову, как крепкая брага. Аж в глазах помутилось.
– Он враг! Я должен убить врага!..
* * *
На пересадочной станции было столь многолюдно, что Вархар Вэй-Эр поначалу растерялся. Толпа обтекала его со всех сторон. Сотни лиц проносились перед глазами так быстро, что Вэй-Эр не успевал ни одно из них запомнить. Лица появлялись и исчезали, оставляя лишь странное ощущение присутствия там, где тебя не должно быть. Разнообразие оттенков кожи от маренго до шмальтового, форм черепов от похожего на грушу до почти квадратного, разрезов глаз от едва заметных щелок до выпуклых фасетчатых линз, всевозможные декоративные дополнения в виде наростов, рожек, бородавок и гребешков, – все поражало воображение молодого Эра, впервые оказавшегося за пределами родной планеты, где инопланетяне были нечастыми гостями. Вернее, они вообще не прилетали на Дек-Дар. Разве что представители Галактической Федерации заглядывали порой, чтобы провести очередную консультацию с главами кланов. Вархар не бывал на других планетах Федерации, но при этом был уверен, что Дек-Дар ни в чем не уступает любой из них. А в чем-то, может быть, и лучше. Так должен был думать истинный Эр.
Ошарашенный людским многообразием, шумом, громкой музыкой, разноцветным мельканием рекламных и информационных дисплеев, Вархар стал невольно искать уголок поукромнее и потише. Сначала он скрылся за рядом искусственных деревьев. Затем скользнул вдоль стены в виде гигантского 3D-аквариума с зубастыми хищными рыбинами, охотящимися за разноцветной мелюзгой. И наконец незаметно скользнул в чуть приоткрытую дверь, за которой горел мягкий, розовый свет.
В небольшой комнатке приглушенно звучала плавная, ненавязчивая музыка и пахло благовониями. Свет, рассеянный фигурным матовым плафоном, отражался в трех больших зеркалах, перед каждым из которых стояло вращающееся кресло с высокой спинкой.
– Великий Звездный Невод! – всплеснув маленькими ручками, тонко пропел худой, длинноволосый человечек в расшитом психоделическими узорами халате до пят и розовых очках. – Вот тот клиент, которого я ждал всю жизнь!
Странный человечек, которого, казалось, можно было переломить двумя пальцами, говорил на языке Федерации. Язык был настолько прост, что даже Вархар, учивший его всего один год из четырех, что он посещал школу, мог неплохо на нем объясняться.
– Я? – удивленно переспросил Вэй-Эр. – Клиент?
Человек, вот так запросто обращавшийся к нему, был Вархару не знаком. Поэтому на всякий случай он положил ладонь на костяную рукоятку торчащего за поясом ножа.
– Именно! Именно! – Человечек быстро просеменил к Вархару. – Какой изумительный типаж! А ну-ка! – тронув Вэй-Эра за плечо, он заставил его повернуться. – Великий Звездный Невод! – Человечек, казалось, едва сдерживался, чтобы не захлопать в ладошки. – Позвольте узнать, с какой вы планеты?
