- Мне нужен хотя бы один союзник в Лаоэрте! - неожиданно спокойно произнес Крон, а потом рявкнул во все горло так, как не кричал уже давно: Вперед!
Дайр от этого крика испуганно вздрогнул, и у него невольно вырвалось:
- Да, Бессмертный!.. Господин Принц! - тут же добавил он.
Крон опрометью кинулся из зала. "Только бы успеть, - лихорадочно думал он.-Только бы успеть!.."
На этот раз судьба благоволила Крону. Или, может быть, тут сыграла свою роль мудрость Лавиаэра - недаром же он был Советником при Великом Принце!
Пятеро инксов отстали от основного отряда, во все лопатки удирающего по дороге к Сарианису, чтобы отвлечь на себя кочевников, ценой своей жизни дать уйти Советнику. Это ненадолго задержало Йорку и дало Крону возможность подоспеть вовремя. Но он все равно едва не опоздал.
Когда кочевники увидели летящих к ним во весь опор рыцарей Крона, они мгновенно забыли о преследуемых, которых и осталось-то всего двое - сам Лавиаэр и один из инксов, оба уже раненые и с трудом отбивающиеся от наседавших на них всадников. Отряд Йорки развернулся к востоку и стал уходить в сторону Риифора. Крон представил себе, как глаза Йорки горят бешеным огнем, как меч в ее руке нервно подрагивает от горячего желания рубануть по предателю. Но Йорка хорошо понимала, что ее две сотни не побывавших еще в настоящих боях всадников не устоят против пусть и небольшой, но опытной армии Крона. И еще она хорошо помнила, что самому Крону в бою равных нет...
Йорка, видимо, совсем недавно набрала этих людей. Только неумелостью и малоопытностью кочевников и можно объяснить то, что инксы не погибли сразу - слишком велик был перевес противника. И опоздай Крон хоть немного, пришлось бы Великому Принцу подыскивать себе нового Советника по южным границам...
Крон поскакал к Лавиаэру, устало опиравшемуся на окровавленный меч. Около двух десятков кочевников лежало вокруг него на земле. Его спутник, единственный оставшийся в живых инке, стоял на коленях, пытаясь зажать руками рваную рану на бедре, из которой обильно текла кровь.
- Вы как всегда вовремя, господин Крон! - хрипло выдохнул Лавиаэр. Признаться, я не ожидал, что вы вообще...
Он замолчал и пошатнулся. Крон увидел, что по левой руке Лавиаэра течет кровь из пораненного плеча.
- Помолчите, господин Советник, - сказал Крон. - Не расходуйте силы. Скоро мы будем в замке...
Рыцари Крона спешились и помогли инксам взобраться на коней.
- Кочевники не могли далеко уйти, господин Крон, - тихо сказал один из рыцарей. - Они наверняка остановятся на берегу реки...
- Нет! - покачал головой Крон. - В этом нет нужды! Отвезите раненых в замок! Вы поняли меня? - Крон пристально посмотрел в глаза рыцаря. - ВСЕХ раненых! Внимательно осмотрите и людей, и инксов! И здесь, и в том месте, где произошел первый бой... Хотя там-то никого из инксов, наверное, в живых не осталось... Но вы проверьте! И всех раненых - в замок!
- Да, господин Принц! - рыцарь с готовностью кивнул.
Крон вскочил на коня и направился к замку. Этому рыцарю можно доверять, подумал Крон. Бывалый кочевник, долго сражавшийся в Степи...
Крон вздохнул. Мало кому он сейчас мог бы верить. Из всей его армии наберется человек двадцать, не больше. Дайр, например. Дайру вполне можно доверять. Во всяком случае, в вопросах, не касающихся денег и не угрожающих его жизни...
В какой-то мере можно даже доверять самому Лавиаэру. Но тоже до тех пор, пока он получает золото Крона...
На этот раз повезло. Погибни Лавиаэр, и не избежать приезда нового Советника, ответов на вопросы о золоте, о покупке воров и о плавильной печи... Повезло. Но долго ли это будет продолжаться? Дэнга была права, когда говорила, что он ходит по самому краю. Один неосторожный шаг и...
Надо сегодня же отправлять отряд к темным людям. Просто необходимо иметь хоть какое-то преимущество перед инксами, перед Лаоэртом и, возможно, перед кочевниками...
Давно что-то он не видел в степи кочевников. Неужели Йорка решила сама собрать новую Степь? Если это так, то лет через десять придется воевать уже с Йоркой... Не хотелось бы. Она очень хорошая женщина. Но если он не успеет закончить все, что задумал, войны с ней ему не избежать...
Эти тягостные мысли не оставляли Крона до самого его приезда в замок. Тут, правда, он немного отвлекся от них - поднял на ноги всех слуг, приказал готовить комнаты для раненых, на вопросительно-встревоженный взгляд Дэнги коротко бросил: "Отбили", и сел возле окна башни с кубком вина в руке, ожидая возвращения Дайра.
Раненых привезли в замок, когда Крон уже опустошил кубок до дна. Трое инксов и один кочевник. М-да-а-а... Инксы хорошо дрались, лучше, чем Йоркины всадники. А ведь было время, когда Йоркина армия брала крепости! Где теперь это время? Кто его помнит?
- Инксов разместить в комнатах замка, - приказал Крон Дайру, явившемуся в башню. - А кочевника - в подземелье, в дальние комнаты. Он тяжело ранен?
- Копьем в ногу, - ответил Дайр. - Сломана кость.
- Понятно, - кивнул Крон и, посмотрел на лист бумаги, свернутый в толстую трубку, который протягивал ему Дайр.
- Что это?
- Это было у господина Лавиаэра, - ответил Дайр.
- Донос? На меня, да?
- Не знаю, господин Крон, - ответил Дайр. - Я не смотрел...
Крон посмотрел на него и понял, что Дайр лжет. Смотрел он в эту бумагу, только не понял ничего. Ну да ладно, если не понял, значит ничего серьезного нет, можно и после посмотреть...
Крон положил бумагу в шкаф и озабоченно спросил Дайра:
- Отряд для похода к темным уже готов?
- Да, господин Принц, только... - Дайр замялся.
- Что случилось? - нахмурился Крон.
- Они отказываются от денег, - заявил Дайр.
- Отказываются?! - изумился Крон. - Почему?
- Они говорят, что будут объяснять это только самому Принцу.
- Где они сейчас?
- На заднем дворе, в казарме...
- Пошли! - Крон поднялся с места и, сопровождаемый Даиром, отправился в казармы. "Что еще за новости, - недоумевал Крон. - Впервые слышу, чтобы отказывались от денег! Может быть, они считают, что я даю им мало золота?..
Но дело было совсем в другом.
На задний двор замка мог попасть далеко не каждый. Пройти туда можно было только через небольшие ворота, ключами от которых владели только Крон и Дайр, или через комнаты самого замка. В этом дворе располагались казармы для воинов, конюшни любимых лошадей Крона, колодцы и погреба с запасами продуктов. В казармах сейчас, кроме воинов, размещались и селяне, тщательно отобранные Даиром. Отряд, который Крон втайне ото всех готовил, состоял всего из пятидесяти человек. Старшим отряда был назначен молодой молчаливый селянин по имени Синак. К нему-то и обратился Крон:
- Почему вы отказываетесь от денег?
