Гулко зазвенел под ногами ребят Мост...
Замок неровной громадой возвышался посреди крошечного провинциального городка, и в его зеркальных стенах отражались старинные домики с лепными узорами по стенам и черные ветки голых тополей. Возможно, когда-нибудь это сооружение и примет более-менее симметричный и цивилизованный вид, но пока в своей асимметрии оно заставило бы взвыть от восторга любого модерниста и от ужаса — простого обывателя. И причина тут не в извращенности мышления или нечеловеческой сущности Владыки. Просто здание еще только-только строится, и непотускневшие доски лесов отражаются в зеркальных панелях недостроенных стен вместе с небом и тополями.
Недостроенная громада выделяется на фоне низенького городка, так что даже не надо и спрашивать, куда держать путь. Малолюдно на улицах, но не чувствуется почему-то, чтоб тяготило обитателей окрестных домов такое соседство. На лицах их нет ни тени злобы или страданий...
Темка с Димой шли уже вдоль забора новостройки, когда навстречу им шагнул успевший порядком поднадоесть Аббингтон-старший. Увидев племянничка в сопровождении неизвестного мальчишки, лорд открыл было рот... Но не успел он и слова сказать пацанам, как кто-то из проходивших мимо лихо козырнул бывшему шефу спецслужбы, и рука Лорда автоматически взметнулась в ответном салюте. Мгновение лишь — но его хватило, чтобы ребята проскользнули мимо, не желая общаться. Да и то — кто же станет сейчас говорить со службистом?! Они себя на сотни лет вперед скомпрометировали! Так что скрывают теперь бывшие ПЛановцы свое прошлое. А тот, кто поприветствовал? Уж не из бывших ли он спецагентов, что расползлись теперь, потеряв свою работу, по всему Риадану?..
Правда, Аббингтон долгое время не скучал в одиночестве: заприметив у стены дома напротив троих пацанов, наугад махнул рукой. И в ответ самый низенький из троих махнул ему. Перескочив через невысокую оградку, Лорд подошел быстрым шагом к мальчишкам. И вскоре уже сворачивал за угол, обнимая за плечи двоих из троих. Вот уж когда можно было б ему пожалеть, что нету третьей руки...
Но и приключения двух друзей на этом отнюдь не закончились: впереди под забором растянулся во весь рост в пушистом снегу огромный белый дракон. Он в упор смотрел на ребят, чуть заметно шевеля кончиком хвоста.
Что делать? Развернуться и убежать? А если догонит... Торчать на месте? Еще глупее... Сомнения разрешил сам дракон:
— Привет! К Мельтору в гости пожаловали? — металлическим, но каким-то мальчишеским голосом спросил исполин, шевельнув раздвоенным розовым язычком. — Так он сейчас занят. Пойдем, поиграем пока! Или цветочки в оранжерее понюхаем! Они так прекрасно пахнут!.. — и дракон мечтательно зажмурился.
— Цветочки?! — хором выпалили ошалевшие Димка и Темка.
— Ну да, — непонимающе глянул на них дракон. — А что случилось? Что-то не так?
— Но ты же, как бы это сказать помягче, э... дракон! — промямлил Артем.
— Ну да, — повторился исполин. — Дракон. И что же из этого?
— Но драконы же, они... как бы это... кровожадные там, и такое все проче.
— Ясно, сказок бабушкиных наслушались... — обиделся дракон. — А все это враки! Я разумных не ем!..
— И принцессы тебе ни к чему? — съехидничал Тема.
— А зачем они мне, — опасливо спросил дракон, явно ожидая подвоха.
— Может, ты и огонь пускать не умеешь, — продолжал гнуть свое Артем, не замечая предупреждающих жестов Димки.
— Не умею, — грустно вздохнула белая громадина, — Я ведь еще маленький. У меня еще чешуя на животе не окрепла...
Во двор строящегося замка ребята вошли без дракона: он наотрез отказался:
— Ну вот, опять что-нибудь там сломаю, свалю, а потом всем чинить. А я такой неуклюжий: крылья, опять же и хвост... Не пойду. Я лучше в снежке поваляюсь...
Посреди наваленных кое-как бетонных блоков, проволочной сетки и грязи пополам с цементом шел бородатый мужчина с печальным лицом. Он с грустью посматривал на строительные леса и стены, прикидывая в уме объем предстоящих работ. Выходило, что за месяц никак не управиться, да еще может не хватить блоков и облицовки.
Вдали возле забора урчала бетономешалка, изредка проходили внутрь рабочие с ведрами готового раствора. Снег, укрывавший весь город, растаял здесь, смешавшись с грязью.
В ворота вошли двое мальчишек и нос к носу столкнулись с печальным бородачом в черном.
— Здрасьте! — машинально выпалил Димка.
— Здравствуйте, — ответствовал бородатый, и в голосе его показалась нотка удивления нежданным визитом.
Второй мальчик стянул с руки перчатку и протянул для пожатия свою руку. Бородач ответил тем же, сняв кожаную перчатку. И в момент, когда их руки соприкоснулись, Темка ощутил потоки Силы, истекающие из руки мужчины. Сомнения быть не могло! И Артем почтительно склонил голову, а затем, взглянув прямо в лицо бородача, уверенно произнес:
— Приветствую тебя, Владыка!..
— Как ты узнал?! — Мельтор оказался действительно удивленным.
— Почувствовал, — приятная лукавая улыбочка скользнула по лицу Темки.
Владыка отпустил все еще удерживаемую руку мальчишки и кивнул в сторону замка:
— Ну, проходите, проходите... Извините, что бардак такой кругом. Сами понимаете: новостройка. А одна новостройка сродни трем пожарам...
Внутри оказалось на удивление чисто и тепло. Роскошный облицованный камнем зал вполне годился бы и для современных офисов Земли. А уж для замка Мельтора...
Хозяин замка шагал впереди, едва успевая отвечать на вопросы ребят.
— А почему бы Вам не поселиться в своем законном старом замке, в Хэлгоре?
— Видишь ли, когда я поднялся из подвалов, где умудрился промедитировать не одну тысячу лет, то с изумлением обнаружил, что люди устроили в моем замке музей!.. Музей меня и Единого! Конечно, я уж не говорю, что там все переврано и извращено... Но я подумал — и решил оставить людям их игрушку. Пусть замок остается им, я и новый могу построить, нам не трудно. Вон сколько добровольцев-помощников набралось. Так что вскоре глядишь — и достроим...
— А почему ты не сотворил новый замок магией?
Мельтор деликатно не заметил этот переход на "ты", и ответил:
— Силы даже у айнур не безграничны. А чтобы черпать их из мира — надо разрушить часть этого мира. Я же не хочу разрушений: мне слишком дорог сей мир!.. Так что лучше не разбрасываться направо и налево Силой. А стройку можно вести и вручную. Вот только жаль — холода мешают.
— Так отменили бы... холода!
— А разве имеет смысл нарушать естественный порядок вещей?
