Если перед холмами растительность была пышной и богатой, то здесь чахлые травинки едва покрывали землю.
– Это по всей Степи так? – спросил Мирта Кир.
– Не везде. Через пару лиг растительность будет более густая. А потом клочками.
– Аномалия, – сказал Герман. – Как указано в хрониках – кара Всевидящего. Видимо, Степь чем-то прогневала его особенно сильно.
– И небо заволокло, – поддакнул Кир, рассматривая надвинувшиеся тучи свинцового цвета. – Не очень гостеприимный климат…
Через час передовой дозор встретил разъезд кочевников. Увидев их, Вильдерг воспарял духом. Племя Гукула осталось на стойбище! Это была первая хорошая весть за весь поход.
Вождь Самтурек принимал Вильдерга у своего шатра, оказывая тем самым почет. Обычно только бека кочевья и вождей других племен принимают снаружи, остальных внутри.
Перевозчик поклонился, цветасто поздоровался, пожелал здоровых внуков, богатого приплода скота и солнца над головой. Преподнес подарки вождю, его жене и дочери. Вильдерг знал, что старшая жена вождя недавно умерла, поэтому возложил у его ног венок, клубок шерсти и кусок овечьего сыра – дань уважения усопшей.
Вождь, в свою очередь, одарил Вильдерга и пригласил в шатер. Предстояла долгая беседа и торжественный обед.
– Официальная часть закончилась, стороны перешли к встрече без галстуков, – резюмировал Кир. – Нам тоже не мешало бы перекусить.
– Успеем, – отмахнулся Герман. Он с интересом смотрел по сторонам. – Что-то физиономии у этих хозяев Степи не очень радостные.
– Да, веселья от этих типов ждать не стоит…
Кир заставил коня пятиться, отходя от шатра. Глянул по сторонам. Телеги и повозки сворачивали к развалинам какого-то строения. Видимо, там обычно останавливались приезжающие.
– Хэн, они всегда такие? – спросил сержанта Герман.
– Нет. Обычно они более оживленные, особенно когда приходят караваны.
Бертом настороженно смотрел на кочевников, его ладонь поглаживала рукоятку пистолета.
– Ты кого-нибудь знаешь из них?
– Нет, здесь никого.
– Я знаю, – подал голос Мирт. – Есть здесь один дядя – кузнец местный.
– Поговори с ним, узнай новости. Может, что интересного расскажет.
Мирт кивнул.
– А мы пока найдем место для отдыха. Хэн, насколько здесь безопасно?
– Вполне. Мы гости, под охраной всего племени.
– Ясно.
– Но оружие лучше держать под рукой, – после короткой паузы добавил Бертом.
Кир оскалился и поправил кобуру пистолета.
– Как всегда!
Степняки не сильно отличались от жителей Хартемена. Более смуглые лица, почти все брюнеты, на лицах больше растительности. Но среди хартеменцев тоже легко встретить смуглого брюнета, заросшего бородой по уши. Язык, как и в королевстве, с легким акцентом.
А вот одевались степняки по-другому. Места обитания диктовали свои условия. Крепкие штаны из шерсти или грубого полотна, рубахи навыпуск со шнуровкой на груди. Меховая или шерстяная безрукавка, плотный кожаный плащ с капюшоном. Безрукавки и плащи надевали в холодное время, в теплое обходились рубахами без рукавов или жилетами из кожи.
На ногах неизменные ичиги на небольших каблуках. Только богатые кочевники могли позволить себе сапоги. У каждого широкий ремень с медной бляхой. На ремне нож, сабля и небольшой мешочек для всяких мелочей.
Шапки из меха или шерсти носили постоянно – защита от солнца, дождя и холода. В жару их заменяли банданы из ткани. На груди шнурки с оберегами. Руки могут быть покрыты татуировкой. На правом плече у каждого знак племени.
Женщины тоже носили штаны, но чаще платья до икр. Безрукавки и плащи разукрашены узорами. На головах платки и что-то вроде тюбетеек.
Жили кочевники в шатрах и юртах. Отличия первых от вторых наемники так и не заметили, юрты вроде побольше. У каждой семьи есть крытая повозка. У больших семей – две. В них возили все добро.
Племя могло насчитывать до десяти тысяч человек. Соответственно кочевье набирало почти двести тысяч. Таким образом, на территории, превышавшей площадью Францию, жили менее полутора миллионов человек с учетом поселенцев оазисов.
Пустовали огромные земли на севере и в центре, а также на западе. Да и образ жизни кочевников не способствовал увеличению населения. Хотя, по закону Степи, каждый мужчина мог иметь двух жен. И каждая рожала по три – пять детей. Но до семнадцати лет доживали один-два…
– А моются они не очень часто, – мимоходом заметил Кир, распрягая коня. – Запашок не самый приятный.
– Да, саун не видно, – согласился Герман. – Если только под дождем. Хэн, дожди здесь часто бывают?
– Обычные дожди редко. А вот ливни с ураганами бывают. – Сержант улыбнулся и добавил: – Но под ними не помоешься.
К лагерю каравана подходили любопытные кочевники, сновала детвора. Охрана заняла посты по периметру, но никого не прогоняла. Только следила, чтобы не подходили к телегам и повозкам. Гостеприимные хозяева могли и стянуть что-нибудь.
Вскоре в лагере запылали костры, кухари начали готовить обед. Караванщики тем временем распрягли лошадей, задали корм, принесли воду. Фураж обычно брали с собой, а воду покупали на месте. Обычно кочевники торговались за нее, но сегодня отдали без долгих споров и даже немного сбросили цену.
Кир с сержантом пошли к кухарям за обедом, а Герман остался стеречь добро. Он сидел возле вьюков и баулов, наблюдая за беготней детей, когда неподалеку от лагеря появились всадники. Ветров с интересом посмотрел на них. Впервые видел степных воинов так близко и сейчас оценивал их оружие и амуницию.
* * *
Основным оружием степняков были сабля и лук. Сабли делали местные кузнецы из не самой качественной стали. Клинки длиной сантиметров по восемьдесят, однолезвийные. Рукоять прямая, деревянная, у некоторых обмотанная кожей. Были сабли и привозные. Эти стоили дорого, их покупали богатые кочевники либо беки и вожди для своих отрядов. Еще использовали палаши, их привозили из Хартемена.
Кроме сабли, каждый воин имел нож или кинжал. Некоторые умельцы использовали кроткую плеть с вплетенными кусочками свинца.
Луки тоже делали здесь. Средней длины, склеенные из двух-трех пород дерева. Такие луки на ста метрах поражали человека без защиты. Правда, не всегда убивали. Защищенного доспехом – на сорока—пятидесяти. Хартеменскую кирасу они вовсе не пробивали. Реально из них стреляли на дальность в пятьдесят—шестьдесят метров.
Также в ходу были пики, однако их имело смысл использовать только в относительно крупных сражениях в самой Степи. Ибо атака конной лавы захлебывалась под залпами пушек и ружей армии Хартемена.
