- А не опасно ли ехать... - начал Сандор, запустив пальцы в спутанные волосы.
- ...по этой дороге? - довершил его брат.
- Опасно не столько на ней, сколько за ее пределами. Эти места известны лишь немногим, и эти немногие - Зеленый Народец. А они, - Катрона сплюнула между безымянным пальцем и мизинцем, - они нам не помощники. Скорее они могут снять с нас головы или отрезать пальцы. Они любят мелкие косточки - вставляют их себе в уши.
Марек и Сандор тревожно переглянулись, Джарет же засмеялся.
- Мой батюшка часто рассказывал про Зеленый Народец - он называет их греннами. Но он не говорил, что они собирают человеческие кости. Они живут обособленно - вот и все.
- Верно, - улыбнулась ему Катрона, - они живут обособленно. Этот лес они считают своим и не терпят, когда к ним вторгаются чужие.
- Но это еще не значит, что они заберут наши кости, - сказала Дженна.
- Я пошутила.
- И не слишком удачно.
- Расскажи нам еще что-нибудь о Зеленом Народце и этой дороге, - поспешно вмешалась Петра. - Только не шути больше - ведь кто-то и испугаться может.
- Добрая королева Вилма построила эту дорогу задолго до того, как Гаруны вторглись на нашу землю, и заключила договор с советом Зеленых - ведь у них ни королев, ни королей нет.
- Тем лучше для них, - пробормотала Дженна. Кобылу Катрены пробрала тревожная дрожь, всадница же продолжала:
- Договор был такой: лес остается Зеленому Народцу, а дорога - нам.
Джарет подался вперед, весь обратившись в слух.
- Об этом мне батюшка не рассказывал. Чем же скрепили договор?
- Вилма предложила им железо, сталь и золото, но они не взяли ничего.
- Ничего? - хором повторили братья, а Сандор спросил: - И что же дальше?
- Они сели в круг на самом высоком холме и...
- Нет здесь никакого холма, - перебила Дженна. - Вот и верь после этого сказкам. - Она повела рукой с востока на запад. - Смотрите сами: никаких холмов, только лес.
- Смотри на все вприщурку, Дженна, - посоветовала Петра. - Так учила моя Мать Альта. Вприщурку.
- Я рассказываю эту историю так, как слышала сама, Дженна, - сказала Катрона. - Они сели на высоком холме - которого Дженна не видит, - и отведали вместе хлеба, и поклялись, что договор, запечатленный в их сердцах и подтвержденный устами, останется нерушим. Они не знают письма и все передают из уст в уста. - Катрона, привстав на стременах, оглядела дорогу.
Все повторили это за ней, словно темные сестры за светлой.
- Но теперь, когда три последних Гарунийских короля сулят настроить вдоль дороги крепости и постоялые дворы, на договор полагаться не приходится.
- Я никаких построек не вижу, - сказала Дженна.
- Их пока нет, но они появятся. Когда я была в войске, об этом часто говорили. Мужчинам эта затея пришлась по душе. "Стань на пути колесницы, говорили они, - и на тебе останутся следы от колес".
- Негоже это, - сказала Дженна, - нарушать договор с теми, кто честно его соблюдает.
- Если б я был королем... - начал Джарет.
- А если б лошади умели летать, - со смехом перебила Петра, - мы перелетели бы через лес и были бы у Перекрестка Вилмы еще дотемна.
- Но мы летать не умеем, - сурово одернула Катрона, - и не поедем по этой дороге при свете одних только звезд. Найдем тихое местечко, переночуем, а на рассвете отправимся в путь. Это будет долгая скачка, встретим мы кого-то на дороге или нет.
ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
Зеленый Народец, Добрый Народец или гренны - все эти наименования, принятые в Долинах, эквивалентны Гарунийским эльфам или гномикам. Несмотря на отчаянные попытки историков типа Мэгона доказать, что в Старом Лесу над рекой Вилем действительно обитала некая пигмееобразная раса, проведенные там обширные раскопки ничего не обнаружили. (См. мою монографию "По следам мифического народа: раскопки на реке Вилем", Пассапат-Пресс, No 19.)
Углеродное датирование вне всякого сомнения установило, что остатки поселений, найденные в том регионе, не менее чем на тысячу лет старше эпохи Межполовых войн. Немногочисленные человеческие кости разбросаны, а не захоронены - это доказывает, что там обитали племена охотников и собирателей, не дозревшие еще до идеи о загробной жизни. К периоду правления Добродруга эти племена должны были давно исчезнуть.
Однако многочисленность преданий о "зеленых человечках" заставила даже такие авторитеты, как Темпла и Кован, подойти к вопросу с двух сторон. Легендами о великодушии Зеленого Народца по отношению к сторонникам Белой Богини изобилуют все города в долине реки Вилем. В работе Доил ("Зеленые как трава: необычайная частота цветовых фамилий вдоль реки Вилем", Изд. Хангерского колледжа) весьма убедительно доказывается, что во всякой лесной общине естественны родовые прозвища, связанные с лесом или зеленью. Во всяком случае, это куда убедительнее измышлений Мэгона, уверяющего нас в действительном существовании волшебного гуманоидного народа, не знавшего письменности, поддерживавшего свою кандидатку в королевы с помощью магии и уносившего людей для жертвоприношений в несуществующие Вилемские холмы.
ПОВЕСТЬ
Королевская дорога была хорошо уезжена, словно по ней прошло много путников и мало дождей, однако лес подступал к ней вплотную. Ежевика, крапива и шиповник боролись за место между могучими стволами, и растительность была необычайно разнообразной.
Первые часы всадники нещадно погоняли лошадей, но когда мерин братьев оступился в выбоину, чуть не сбросив седоков, Катрона скомандовала остановку.
Спешившись, они отвели лошадей на край дороги, и Катрона осмотрела левую переднюю ногу мерина.
- Вывиха, похоже, нет.
- Может, дать ему отдых? - предложила Петра. - На всякий случай.
- Да и поесть бы не мешало, - сказал Джарет, и братья поддержали его.
Но Дженна воспротивилась:
- Нет. Надо ехать. Надо добраться до хейма Вилмы, прежде чем... - Она не договорила, но всем и так было ясно. - Кроме того, у меня какое-то странное чувство...
- Как будто за нами следят? - тихо спросила Катрона.
- Да, что-то вроде.
- Уже много миль? Дженна угрюмо кивнула.
Все быстро расселись по седлам, невзирая на пустые желудки, и погнали коней дальше. Лошади повиновались охотно, словно тоже чувствовали неладное. Мерин рванулся вперед, доказав свою полную годность. Катрона обогнала его, но Дженна осталась позади, чтобы защищать тылы.
Оглядываясь через плечо, она не видела ничего, кроме лесной зелени. Однако ей показалось, что она слышит тихую барабанную дробь, сопровождаемую тонким свистом. И лишь проехав около мили, она смекнула, что это копыта стучат по дороге и ветер свистит у нее в ушах.
Они ехали еще несколько часов, то шагом, то галопом, пока Катрона опять не скомандовала привал. На этот раз они увели лошадей в сторону от дороги, в рощу трепещущих осин.
