– Это Клеопатра, я знаю, – сказала Неземная Красавица и, присев, погладила кошку мраморной ладонью по спинке.
– Вика, – сказал Тимофеев перехваченным голосом. – Сольвик Антонова, Институт виртуальной истории, тридцатый век нашей эры… Как вы сюда попали?!
– Это было непросто, – сказала Вика с некоторой торжественностью. – Прошу вас, подойдите ближе. Нам будет удобнее разговаривать в тени, где никто не заметит нас даже ненароком.
Тимофеев повиновался, трудно соображая, как сообщить ей горькую весть.
– Вы, должно быть, не знаете, – наконец выдавил он. – Николай Фомин… он… его нет…
– Отчего же, – сказала Вика сдержанно. – И это я тоже знаю. У меня очень мало времени, да и у вас тоже. – Теперь она говорила жестким деловым голосом. – Скоро вас хватятся друзья, а у меня закроется темпоральный портал. Поэтому постарайтесь перебивать меня как можно меньше. Понимаю, это непросто, и все же… Послушайте меня, Виктор: вам следует как можно скорее привести в действие темпотайп.
– Это невозможно, – бледно улыбаясь, покачал головой Тимофеев. – Я больше не занимаюсь изобретениями. А все, что сделал, давно уничтожил. От беды подальше.
– Неправда, – энергично возразила Вика. – Мы абсолютно убеждены, что вы уничтожили далеко не все. Только совершенно никчемные милые пустяки. Из которых по большей части и состояло ваше инженерное творчество… Но кое-что осталось. Оно упрятано здесь, – Неземная Красавица кивком указала в темноту позади себя. – В дальнем углу погреба, за кадушкой с огурцами. Уцелело не так много, как хотелось бы. Но даже то, что вы не разрушили в минуты слабости, способно изменить ход истории.
– Поэтому я от всего избавился, – досадливо сказал Тимофеев. – И вы как историк должны прекрасно понимать мотивы моего поступка.
– Я понимаю, – согласилась Вика. – Нас не очень интересует антигравитация или, там, биомодуляция для ловли рыбы. Но у вас хранится темпотайп. Прибор, который вы изобрели специально для Николая Фомина, чтобы он мог со мной переписываться сквозь толщу веков.
– Николая больше нет, – сказал Тимофеев напряженным голосом. – Стало быть, и прибор ни к чему. Я ни за что к нему не притронусь.
– Времени мало, – проговорила Вика с сожалением. – Но я постараюсь вам объяснить. Начну с того, что Николай не просто так использовал темпотайп. С его помощью он назначал мне свидания.
– Что?! – Тимофеев не поверил своим ушам. – Свидания?..
– Да, – сказала Неземная Красавица, потупивши взор. – А я отвечала. И приходила. Руководство Института не было в восторге, но запретить мне личную жизнь никто не вправе.
– Николай никогда не говорил об этом…
– Потому что после инцидента с Кощеем все заинтересованные стороны, начиная с Кароги, охватывая студенческое сообщество и заканчивая группой Тахиона Звездолетова, заключили, как вы помните, соглашение впредь не использовать темпоральные технологии для воздействия на ход событий. Николай отнесся к соглашению настолько ответственно, насколько было в его силах. Я первая нарушила уговор и сломила его сопротивление, – щеки молодой женщины запунцовели. – Следует признать, это потребовало больших усилий.
– Теперь понятно, отчего Николай не выглядел сильно убитым неминуемой разлукой, – пробормотал Тимофеев.
– Мы старались не злоупотреблять вашим доверием, – поспешно сказала Вика. – Две или три встречи в год… ну, хорошо, десять. Или двенадцать. Не помню. – Ее румянец сделался интенсивнее. – Но однажды что-то произошло. Он назначил мне встречу. А я не сумела к нему пробиться.
– Портал забарахлил? – уточнил Тимофеев задумчиво.
– Не забарахлил. Закрылся совершенно. – Вика помолчала. – Намертво.
– Намертво? – переспросил Тимофеев, подняв брови.
– Мы потеряли ваше время, – с горечью сказала Вика.
– И это тоже вдруг стало понятно… – пробормотал Тимофеев.
Он вспомнил, как почти два десятка лет тому назад Николай Фомин приехал к нему в этот самый дом и отдал темпотайп. Верный друг, он старался выглядеть спокойным, обыкновенным, но сквозь привычную невозмутимость иногда прорывалась непонятная и тогда необъяснимая боль. От разговоров по душам Фомин неумело уклонялся, не помогли ни атака тяжелой артиллерии в лице женского обаяния Светы, ни весь самогон, что нашелся в погребе… Они даже не сумели толком захмелеть. В стране и в мире происходили перемены, и были они непонятны, а многие невыносимы, и разговоры той ночью шли о предметах масштабных и возвышенных… Наутро Фомин вернулся в город, а вскорости и вовсе исчез. «Ушел тропой Байрона, Бирса и Экзюпери», – проговорился кто-то из общих знакомых, посвященный в личные тайны Фомина более остальных… Три года назад старший сын, тоже Николай, привез из средиземноморского турне фотографию расколотого надгробия на забытом всеми сторонами былого конфликта кладбище. Тимофеев спрятал скорбное фото с глаз долой подальше. И все время собирался с силами сжечь его вовсе, чтобы, спаси-сохрани, не попалось на глаза Свете. Не успел… И если каждодневная неустроенность и невостребованность по малой капле разрушали ее душевный покой, то злосчастная фотография оказалась чем-то вроде ударной волны. Иногда они сами себе пытались объяснить сделанный Фоминым выбор. И чаще сходились на том, что ему хватило здравого смысла не впутываться со всей своей энергией и силой в хаос, творящийся дома. Чтобы не наломать дров… Но не достало, чтобы удержаться от этого совсем.
– Так что же стряслось? – спросил Тимофеев по возможности небрежно.
– Мы не знаем наверняка, – сказала Вика. – Но есть гипотеза, ради которой я здесь. Вы, наверное, помните, Тахион вам объяснял, что поток времени недетерминирован. Возможны события, в точке которых время ветвится. Так вот, сейчас вы находитесь в этой самой точке ветвления.
– Не понимаю, – сказал Тимофеев, хотя кое-что уже начал соображать.
Вика произвела руками нечто вроде колдовских пассов, и перед нею возник белый, слегка трепещущий лоскут плазмы. Еще одно движение – и лоскут превратился в подобие бумажного листа с простым рисунком.
Рисунок Сольвик Антоновой
– Принимая во внимание ваш пытливый ум, я ожидала, что вы захотите объяснений, – сказала Вика. – И поэтому подготовилась. Отрезок АБ – это условно магистральный поток времени, на который приходится ваше становление как личности, период безудержного изобретательства и, между прочим, эпизод нашего знакомства. На этом отрезке случились все самые лучшие и яркие события вашей биографии.
– Допустим, – сказал Тимофеев недоверчиво.
