Это было просто невозможно! Нереально!
Но глаза меня не обманывали.
Окруженная кольцами желтого тумана, в глубине багрового круга застыла призрачная костлявая фигура, наполовину закутанная в спускающийся к земле истлевший погребальный саван. Волны искристой энергии, рождающиеся в глубине бесплотного тела, постоянно накатывали на магические обручи тумана.
И бессильно разбивались, откатываясь назад.
Воспоминания о недавних событиях неудержимым потоком всколыхнулись во мне. Я слишком хорошо помнил, кто выглядел подобным образом. Слишком хорошо…
– Это - что? - дрожащим голосом пробормотал Кайл. - Это…
– Высохшая Госпожа, - в оцепенении прошептал я. - Это - Высохшая Госпожа!! Лазарь…
– Удивлен, Велизар? - довольно оскалился Арей, обернувшись. - Моя работа. А? Как тебе?! Пара ценных указаний, и величайший враг Империи полностью нейтрализован. Понимаешь, что это значит?
Он презрительно посмотрел на меня и толкнул вперед.
– Подойди к трону, ничтожество, - бросил он мне. - Верховный Жрец хочет посмотреть на тебя.
На ослабевших ногах я подошел к резному трону и замер.
То, что я сейчас увидел, просто раздавило все мои и так призрачные надежды на спасение.
Если мощь Высохшей Госпожи оказалась бессильна против могущества Храма, разве мог я надеяться на свои жалкие силы?!
Верховный жрец был на удивление молод телом. Даже седины не было в длинных темных волосах. Лишь подернутые пеплом серые глаза выдавали истинный возраст владыки Храма. Бесчисленные годы и века.
– Ты, что ли, балгрогга завалил? - негромко спросил жрец, впившись в меня жестким взглядом. - Льдистый туман? Интересно.
Он перевел взгляд в центр круга, на плененную Высохшую Госпожу.
– Она нам все расскажет, - проговорил он. - Все! Ты же видел, как был уничтожен сторожевой пост в горах? Так?
Я заторможенно кивнул, все еще находясь в состоянии шока.
– Она уничтожила его, уничтожила своими слугами, - ровно произнес он. - Как думаешь, если Смерть будет нейтрализована сейчас, падет ли тогда Империя? Я думаю, нет.
Что-то шевельнулось в моей душе.
В следующий миг я осознал мысль Верховного жреца. И картина, нарисованная им, неожиданно сильно меня взволновала.
Храм хотел изменить историю будущего, уничтожив врага Империи в далеком прошлом! Но тогда получается, что даже если мы с Кайлом спасемся, нам просто некуда будет возвращаться! Сторнвэйн не будет выстроен, а на его месте наверняка окажется воздвигнут какой-нибудь из городов поздней Саакрамы.
– Я вижу, ты понял меня, - удовлетворенно проговорил жрец. - Глянь-ка!
Он вытянул руку по направлению к кругу, показывая на две невысокие каменные тумбы.
Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что лежит на них.
Реликвии Саакрамы, вот что. Каменная плита и свернутый пергамент, тот самый манускрипт, за которым мы, собственно, и отправились сквозь время в чужую Империю.
Палец жреца шевельнулся в воздухе, описав замысловатую кривую.
Мерцающий бич, взметнувшийся внутри багрового круга, со свистом рассек воздух и полоснул по телу Высохшей Госпожи. От беззвучного крика боли и ярости я чуть не потерял сознание.
– Я получу от нее все, что мне надо, - неожиданно громко вскричал жрец, вскакивая с кресла. - Все! И заклинание Льдистого тумана, и даже величайший секрет Смерти - эликсир вечной молодости! Слышишь?! Все получу!! Все!!!!
– Ты - безумец! - прошептал я, держась руками за голову. - Разве можно истязать саму Смерть?
– Мне можно все!! Я выше любой Госпожи…
Жрец еще что-то выкрикивал.
Однако со мной внезапно стали происходить странные вещи. Словно чьи-то бесплотные пальцы осторожно прикоснулись к голове, извлекая из памяти припорошенные временем воспоминания.
Перед глазами стремительно замелькали картины прошлых событий, неуловимые даже мыслью. Затем все вдруг прекратилось…
– Тихо! - бесцеремонно оборвал истеричные восклицания жреца Арей. - Я что-то почувствовал! Похоже, ее колдовство.
Он кивнул на замерший в центре круга костлявый силуэт.
– О чем ты говоришь? - недовольно обернулся к Арею Верховный жрец. - Сила артефактов полностью подавляет силу Высохшей Госпожи. Волноваться не о чем.
Арей нахмурил брови, пристально вслушиваясь в тишину зала, но ничего больше не услышал.
– Все, уведите их! - властно скомандовал жрец. - Не давать ни воды, ни еды. Пусть умрут в темнице, во славу Империи.
– Прощай, Велизар, - с издевкой прищелкнул языком Арей. - До скорого.
Два жреца-конвоира грубо дернули за невидимые арканы и повели нас с Кайлом к выходу из святилища Храма. Миновав узкий темный тоннель, мы подошли к еще одной лестнице, ведущей вниз.
Ну а там, в глубоком подземелье, нас уже ждала уютная камера со скелетом для теплой дружеской компании. Захлопнув ржавую дверь камеры, бритый жрец лениво махнул рукой. Прутья клетки зарделись неярким багровым светом. После этого наши провожатые молча удалились.
– Знаешь, Велизар, все равно это было очень увлекательно, - тихо пробормотал Кайл. - Честно!
Я недоверчиво глянул на парня, и в который раз шарахнул молнией по прутьям клетки.
Бесполезно.
Если бы на камере не было магической защиты, ржавое железо разлетелось бы на мелкие куски после первого же разряда. Но жрецы благоразумно позаботились об этом, и теперь все мои усилия пропадали даром.
Однако сдаваться я не собирался.
Ни за что!
– Мы еще живы, парень, - ожесточенно ответил я в перерывах между заклинаниями. - Не падай духом.
– Здесь нам никто не поможет, я понимаю это, - грустно сказал Кайл. - Но все равно путешествие было очень интересное. Я ни разу так не путешествовал.
Я с досадой плюнул на пол и уселся на трухлявое бревно, служившее в камере скамьей. Пустые глазницы скелета насмешливо таращились на нас из сумрака.
Сколько мы сможем продержаться без еды и воды? Пару дней, не больше. И смерть, поджидающая нас, будет отнюдь не из легких.
– Я вот что спросить хотел, Велизар, - снова пробормотал Кайл. - Если великая Смерть сейчас томится в плену, как же мы умрем? Кто отнимет душу у наших умерших тел?
Хм.
Сложный вопрос. Я об этом даже не задумывался. Хотя в нашей ситуации не все ли равно?
– Если наши тела умрут, я думаю, им уже будет неважно, - ответил я мрачно. - Да и Смерти, похоже, тоже.
И вот только я это сказал, как услышал тихий прерывистый шепот, звучавший прямо в моей голове.
– Велизар, - шелестел голос. - Послушай меня, Велизар. Услышь, Велизар. Послушай.
