- Куда это, интересно, вояк с утра пораньше понесло, - озадачилась Санька, провожая взглядом крытый зеленый грузовик, ехавший со стороны города, с востока. Хотя аномалий здесь было немного, машина двигалась неприлично быстро, подпрыгивая на ухабах. Водитель либо не подозревал о существовании в Зоне подвижных аномалий, что вряд ли соответствовало действительности, либо очень спешил.
- Вряд ли это солдаты, - заметил Крут, приподнимаясь с земли, чтобы проследить за направлением дальнейшего движения транспорта. - Военные ездят медленней, на нескольких машинах, а впереди высылают развед-БТР, нашпигованный датчиками. А это, скорее всего, наемники куда-то собрались. А собрались они... на север.
И правда; машина, доехав до развилки, свернула и скоро скрылась в таких же зарослях, в которых сидели сейчас путники - дорога на север была грунтовая, и потому давно заросла, практически не выделяясь из окружающего ландшафта.
- А что им нужно на севере? По аномалиям захотелось полазить? - подумала вслух Санька.
- Так сильно захотелось, что гонят, сломя голову, - продолжил ее мысль Крут. - Словно убегают от кого-то...
- Легко представить, если на заставе стреляют, - согласилась Санька. - Наверняка, когда вчера на заставе появился Витенька, это произвело немалый эффект, и кому-то пришлось несладко.
Проехавшая машина выглядела как две капли воды похожей на ту, что они видели вчера. Может быть, это даже тот самый грузовик, с теми же людьми.
- А может, они очень хотят встретиться с кем-то. В аномалиях сейчас работает группа Кабана... - продолжил мысль Крут.
- ...И наемники, например, решили выяснить у него, каким образом Витеньке удалось выжить. Или планы относительно нашего заказа по добыче "Солнышка" поменялись, и они хотят выяснить, куда ты направился, - заключила Санька.
- В любом случае, нам задерживаться не стоит, - подытожил Крут. - Кабан не мальчик с рогаткой, сумеет с ними разобраться, тем более среди аномалий. А вот нам встречаться с десятком наемников в чистом поле - не резон...
И, переглянувшись, сталкеры без лишних слов двинулись дальше вдоль дороги своим путем - на запад.
---
Бармен, протирая стаканы за своей стойкой, время от времени прислушивался к приглушенному разговору небольшой компании в дальнем углу. Порой ему удавалось разобрать отдельные слова, но не более. Впрочем, он и так прекрасно догадывался, о чем рассказывает друзьям Похлебкин, изредка страдальчески прикасающийся загипсованной рукой к огромному багровому синяку вокруг заплывшего глаза.
- Да они просто звери какие-то! - в сердцах громко воскликнул кто-то из слушателей, ненароком обратив на себя внимание доброй половины посетителей, и потому продолжил уже шепотом. - А если, Леха, на них в суд подать?
- Да ты что, в своем уме? - зашипел на него Похлебкин. - А вдруг копать начнут, дознаются, куда мы ходили и зачем - дело против нас же и обернется. Нет уж, залягу пока на дно, буду сидеть тише воды, ниже травы... Можно сказать, еще легко отделался; встретили бы они меня в Зоне - пристрелили бы, да и концы в воду. С ними шутки плохи, хуже "Веги" только Белые Призраки...
- Скажите, Андрей Владимирович, Санька точно жива? Вы меня не обманываете? Тот человек... наемник, он тоже говорил, что она не погибла, а вы утверждаете, что он лгал. Я совсем запутался...
- Я ведь тебе уже объяснял: Валет... то есть, бригадир Валеев, твердо был уверен, что она погибла в городе. Но он хотел отправить туда на смерть и тебя, поэтому запудрил тебе мозги... Он это умеет. К счастью, ты не погиб именно благодаря Саньке. Она - единственная из людей, кто смог бы пронести тебя через Гидру. Даже наемники об этом догадались, а ты все еще сомневаешься.
- Почему же тогда она не осталась на заставе?
Майор тяжело вздохнул, направляя бронетранспортер в объезд заброшенного карьера, заполненного, если верить прогнозу радиометра, радиоактивной водицей. Непроходимая тупость Витеньки в некоторых элементарных житейских вопросах поистине не знала границ. Снова вздохнув, майор обуздал нахлынувшую волну раздражения и как можно более спокойно пояснил.
- Понимаешь, Витя, в Зоне Санька, как и любой другой сталкер - персона нон грата. На окраине ее бы просто арестовали, а здесь, в Сердце Зоны, военные патрули имеют приказ открывать огонь на поражение по любому подозрительному объекту. Так чего ради Санька стала бы лезть головой в петлю, появляясь на заставе? Только чтобы тебя порадовать своим появлением?
- Но ведь вы смогли бы защитить ее от ареста?..
- Я бы, конечно, смог, да только откуда Саньке знать, что я нахожусь на заставе? И вообще - хватит болтать, следи лучше за приборами, а то влетим в аномалию. Ты же у нас главный специалист...
Витенька беспомощно оглядел многочисленные табло с постоянно меняющимися цифрами и разноцветные шкалы, на которых подрагивали стрелки.
- Но я в этом ничего не понимаю, - жалобно произнес он. - Я ведь теоретик, а не практик.
- Да чего там понимать-то? - буркнул майор. - Вот счетчики радиации - с правого борта машины, с левого, прогнозируемого фона на расстоянии пяти метров и десяти метров... уровни достоверности прогнозов показываются рядом. Вон там результаты экспресс-газоанализа, все подписано; химию, надеюсь, помнишь? На них обращай внимание, главным образом, на уровень опасных газов и озона. Еще дальше датчики электромагнитных возмущений - расстояние, направление, сила... Гравитационные отклонения справа, впереди, слева... Спектрометры настроены на тяжелые металлы... В общем, все просто, как дважды два. Делов-то на копейку - смотри лишь, что выбивается из нормы, и кричи мне, а то я не могу следить одновременно и за приборами, и за дорогой. Вот, например, что сейчас происходит с электромагнитным полем?
Витенька наморщился, сосредоточенно глядя на строки бегущих чисел.
- Почти одинаково, около девятисот восьмидесяти тысяч и справа, и слева.
- Не понял, - удивился майор, остановил БТР и, изогнувшись, ухитрился краем глаза взглянуть на приборы. - Тьфу ты, так это же гравиметр! Указано же: единица измерения - миллигал... Выше посмотри...
- А-а, выше... Справа больше.
- Намного?
- Нет... Процентов на десять. И еще тут стрелочка с цифрой 21.
- "Процентов на десять", - передразнил майор легкомысленный тон Витеньки. - "Стрелочка"... Эта стрелочка обозначает направление к центру электромагнитной аномалии, до которого 21 метр. На два с половиной метра ширины машины мы имеем 10% изменения градиента. Теперь посчитай, что творится в двух десятках метров от нас, учитывая возрастание по экспоненте.
- По напряженности потенциалов эта штука приближается к молнии, - мгновенно прикинул Витенька в уме приблизительное значение функции.
