— Мы и сами знаем, что там арки. Ну и что из этого.
— Вы, наверное, очень счастливые люди, — позавидовал Картин. Побывать в такой компании и после этого выжить, мало, кому удается. Я точно таких не знаю.
Капитан стоял перед пиратом и ничего не говорил.
— Где вы взяли этот корабль? Я вижу, вы даже не знаете, что такое, эти арки!
— Ну, хоть ты нас просвети.
Картин бросил окурок, сплюнул.
— По науке я не знаю, как это у них устроено. В общем, когда оно живое, то не на что даже смотреть. Клыкастая жаба и все. Да, хватает всяких уродов. Но вот если эту тварь убить, то тогда начинается самое интересное. Оно не умирает как ты или я. Эта штука продолжает существовать на полевом уровне. Не знаю сколько. Говорят что вечно. Но разве что-то может быть вечно? В общем, очень долго. За счет чего оно живет, я то же не знаю. Знаю только, что у человека разозлившего созревшего арка нет никаких шансов. Так что не надо думать, что я вам делаю что-то хорошее.
— Откуда ты про них знаешь?
— Это давняя история. Я тогда был совсем маленьким. Мы жили с матерью на брошенном орбитальном заводе. — Картин улыбнулся. — Веришь? Я только в тридцать лет попал на свою первую планету. А так все время в космосе, будь он проклят. Тогда на эту станцию что-то привезли. Какие-то обломки. Не помню. А с ними и этих арков. Через четыре месяца нас осталось двенадцать человек. А было почти полторы тысячи. Мать то же умерла. И деться было некуда. За все время было несколько челноков, но никто не хотел с этим делом связываться. Спасибо патрулю. Попался зеленый лейтенант. Он нас и снял. Да, эти арки быстро обживают то место, куда попадут. Но больше всего держаться за свои вещи. Наверное, на этом корабле есть что-то связанное с ними.
— Это вообще их корабль, — грустно улыбнулся Брудо. — А перед ним, мы нашли их спасательный модуль. Там было даже несколько живых. В анабиозе.
— Их корабль?! — главарь даже слегка присел от неожиданности. — В полукилометре отсюда, стоит настоящий транспортник арков?! Ребята, вы не могли бы поторопиться?
— Ты нас отпускаешь?
— Отпускаю?! Да я вас гоню! На все у вас пять минут. Чтоб через пять минут этого дерьма на моей базе не было! Что вам для этого нужно?
— Наши скафандры и огнеметы.
— Эй, где вы там?! — крикнул Картин в радиостанцию.
— На месте, — ответила та.
— Спускайте скафандры. Быстро!
Лифт дернулся и пошел вверх. Вернулся действительно очень быстро. Стали одеваться, по очереди держа главаря пиратов на мушке. Брудо послал за ушедшим вниз техником. Парней не было довольно долго. Картин успел истосковаться, а затем выкурить еще одну свою вонючую сигарету. Когда к выходу в свет все было готово, Ильк уже в кабине взял Картина за шею и приставил к его голове импульсник.
— Так, на всякий случай, — объяснил он. — Если ты нас обманул, то не быть тебе в гробу красивым.
— Эй, осторожнее, — запротестовал тот. — Может же выстрелить.
— Еще как может, — подбодрил заложника пилот. — Не дергайся.
С предсмертными судорогами лифт добрался до своей верхней точки. Снаружи открыли защитную решетку. В прибывших не сговариваясь, прицелилось человек десять.
— Стрелять будем завтра, — спокойно сказал Картин. — Вы двое на диспетчерскую вышку, остальные за нами.
Процессия двинулась к шлюзам.
— Ты то же с нами выйдешь, — сообщил Ильк главарю пиратов.
— Зачем? Я же сказал, что вас отпускаю. Вот и идите себе.
— Выйдешь, проводишь. Ну, как, капитан?
— Да, — кивнул тот. — Пройдешься немного под звездами. Тебе не повредит.
— Принесите скафандры, — приказал Картин уже у шлюза. — Вы трое идете со мной. Пойдем, проводим дорогих гостей.
Над базой ярко светились звезды. Прямо в "зените" пурпурной кляксой распласталась небольшая туманность. Переход цвета в ней от темно-красного до фиолетового был способен поразить фантазию любого художника. Только они здесь не водились. Космос здесь начинался сразу над бетоном площадок и крышами корпусов. Это накладывало свой, неповторимый отпечаток на это место.
Брудо остановился у горы тел.
— Что, хочешь забрать их с собой? — спросил главарь. — Как хочешь. Можно устроить.
Тот молчал. Затем повернулся и пешком направился к транспортнику. Грузовая платформа догнала его метров через двести.
— Вы в кабину штурмовика, — приказал Картин. — Если сунуться стреляйте. Они должны убраться отсюда на своей развалюхе, а не на нашем штурмовике.
Не ожидая больше никаких подвохов, Ильк отпустил главаря пиратов.
— Ну, наконец-то, — вздохнул тот, и отошел подальше от проклятого места.
— Приготовьте огнеметы, — приказал Брудо. — Кто хорошо помнит дорогу в рубку?
— Я помню, — сказал Ильк.
— Ты пойдешь последним, ты пилот. Я тебе уже говорил, что ты единственный и больше пилотов у нас нет.
— Я поведу, — вызвался бригадир Уилдис.
— Хорошо, поднимаемся.
Все восьмеро, один за другим скрылись в темном пятне проема. Внутри несколько раз полыхнул огнеметный огонь.
— Отводите штурмовик, — приказал Картин. — Все возвращаемся на базу. Где моя тележка?
Штурмовик вырулил из-под могучего корпуса и на бреющем полете пошел в сторону ангаров. Грузовая платформа подобрала главаря и еще несколько человек.
Минут через пятнадцать на транспортнике запустились реакторы. Вспыхнули габаритные огни. Он оторвался от площадки и убрал опоры. Картин наблюдал за происходящим с диспетчерской башни, шумно выдыхая сигаретный дым.
— Ничего себе! — удивленно воскликнул он.
Транспортник продолжал вертикально подниматься. Когда он отдалился от астероида на несколько километров, его объяло пульсирующее, алое сияние. Затем последовала яркая вспышка, и его не стало. Главарь пиратов еще некоторое время стоял и наблюдал как, переливаясь, рассеивается выделенная энергия.
Ветер неистово трепал вековые деревья. Казалось, их верхушки касаются низко нависших, почерневших от гнева небес. Косые потоки воды с шумом хлестали по темной листве. Иногда ярко вспыхивала молния. За ней следовал оглушительный раскат грома. Но он тут же тонул в шуме дикого леса.
Крейсер приземлился прямо на лес. Под его брюхом вповалку лежали вывороченные с корнем исполинские деревья. Под опорами было много переломанных стволов. Сквозь бьющиеся в агонии кроны виднелась свежая, красноватая древесина.
Метрах в двухстах от места посадки виднелась небольшая расчищенная площадка. На ней находилось десятка два щитовых домиков и несколько небольших ангаров. Остальное скрывала бьющаяся на ветру листва и плотная пелена дождя.
