Промакивая рот салфеткой, Анна быстро поднялась из-за стола. На лице господина Лаграна отобразилось легкое разочарование.
– А разве мадам Хидмен не с ребенком? – спросил он со слабой надеждой.
– Нет, у нее другие дела, – сказала Анна извиняющимся тоном. – Простите, господа, но я должна вас оставить.
– Может быть, вам помочь? – спросил Иван, поднимаясь.
– Нет-нет, – торопливо проговорила Анна. – Спасибо, и спокойной ночи.
Когда двери за ее спиной закрылись, господин Лагран со вздохом отставил недопитый бокал.
– Вино без женщин – это нонсенс, – произнес он задумчиво.
Джей уже решил, что речь идет о завершении ужина, но советник из-за стола не вставал. Из хозяев станции в обеденном отсеке оставался лишь Джейслав, и ему было неудобно просто так встать и уйти. Он даже где-то завидовал эксцентричной Урсуле.
– Господа, – Лагран по очереди взглянул на телохранителей, – вы можете пока отдыхать, а мы с Джейславом тут еще немножко посидим чисто мужской компанией.
Фраза прозвучала странновато, и Джей видел, как у Ивана чуть покривился рот.
– Ред, – сказал господин Лагран, обращаясь к Редклифу, – принеси из моей каюты бутылку Реми Мартен.
Редклиф кивнул и вышел, поблагодарив Джея, вслед за ним вышел и Иван.
– Это все-таки замечательно, что на вашем АМК есть новорожденный ребенок, – сказал Лагран, улыбаясь каким-то своим мыслям. – Поверьте, Джейслав, это необычайно важный фактор.
* * *
Бутылка была длинношеяя и широкобедрая, напоминающая абрисами очертания карикатурной женской фигурки, вроде трипольских статуэток. Господин Лагран задумчиво покачал ее, глядя сквозь стекло на свет. Янтарная солнечная жидкость качнулась, окрашивая его руку в теплый цвет.
– Это бурбон? – осторожно спросил Джей.
– Гораздо лучше. – Советник бережно водрузил бутылку на стол. – Это Реми Мартен, дорогой Джейслав, экстра. Никаких бурбонов… Коньячных бокалов у вас, конечно, нет? – добавил он, скорее, утверждая.
Джей почесал подбородок. Бокалы для вина тоже не были станционными, их принесли охранники.
– Ладно, – сказал Лагран, – сойдет и так. Нужно было попросить Реда прихватить мой набор, да бог с ним. Вы знаете, Джей, что форма фужера влияет на восприятие вкуса?
Он налил в два бокала понемногу коньяка и придвинул один к Джею:
– Ваше здоровье, Джейслав.
– И ваше, Артур.
Они чокнулись и выпили.
– Ну как? – с интересом спросил Лагран.
Джей сидел, ощущая, как горьковатое тепло разливается по гортани, спускается все ниже, обволакивая желудок. Наверное, его лицо было достаточно красноречивым, потому что господин советник с победным видом поставил свой бокал на стол и сказал:
– Старая Европа. Ничего не сравнится со старой Европой. Я пробовал североамериканские сорта, аргентинские сорта, русскую водку, шактианскую кашасу и буэгу с Иггдрасиля, но нет ничего лучше настоящего французского коньяка. Еще по рюмке?
После третьей порции звенящая пружина внутри Джея чуть ослабла. Лицо Лаграна выглядело умиротворенным, уютным и пугающе домашним. Советник лениво катал по столу основание ножки своего бокала и задавал смотрителю какие-то мелкие вопросы. Джейслав отвечал, будто вальяжно отбивал ракеткой шарик для пинг-понга, и в какой-то момент созрел для встречного удара.
– Извините, Артур, – сказал Джей, исподлобья глядя на собеседника. – В Комитете по Экспансии вы большая шишка, я хотел бы тоже задать вам один вопрос.
– Не такая уж шишка, – пробурчал Лагран. – Но к моему мнению прислушиваются. Так в чем вопрос? С удовольствием отвечу.
– Мне интересно, каким будет ваше решение по Трикстерре, – сказал Джей. – Ведь вы уже сформировали мнение?
Лагран поставил бокал прямо.
– Еще по одной? – Он протянул руку к бутылке. – Вы не возражаете?
Джей отрицательно качнул головой, продолжая выжидательно смотреть на собеседника.
Господин эксперт наполнил бокалы чуть полнее, чем в прошлые разы, пригубил и откинулся на спинку стула.
– Да, – сказал он после короткой паузы. – Решение почти принято. Видимо, я буду рекомендовать Трикстерру к переводу в планетарный статус «А». Здешний континент невелик, но вполне может существовать как самостоятельная экономическая единица, учитывая неплохие водные и лесные ресурсы, а так же залежи кое-каких ископаемых, природный газ и прочее. Планета засиделась в статусе «Е». Она вполне пригодна для терраформации, к тому же климатически и биологически она гораздо безопаснее, допустим, Йорда. Ваш маленький ребенок, кстати, тому ярчайшая иллюстрация.
– Погодите, – проговорил Джей. – А как же симуляки?
– Кто? – Лагран недоуменно приподнял брови.
– Мимикроформы! Местная фауна! – Джей чувствовал, что его щеки начинает заливать румянец. – Манты, муравьеды, гризли… поселения индри. Это же уникальная экосистема, она не выдержит столкновения с нашим миром. Мы же попросту уничтожим их.
Джейслав, сам не ожидавший от себя такой вспышки красноречия, замолчал. Господин Лагран пожал плечами. Его рот принял скорбное выражение.
– Что поделать, никакая экспансия не обходится без жертв. Слабые исчезают, сильные продолжают развитие. Разве не так? Должен вам сказать, Джей, вопрос с заселением Трикстерры далеко не так прост. Планета находится на самой границе сфер влияния, и мнения тут расходятся. Большая часть моих коллег склоняется к тому, что, хоть этшуджаски и не претендуют на планетоид, нам все же лучше воздержаться от масштабной колонизации у них под носом. А я думаю, что нам уже давно пора сделать что-то у них под носом. Как вы считаете?
Джей нахмурился.
– А насчет экосистемы, – продолжал Лагран. – Мы ведь не варвары. Организуем заповедники, заказники, и будут ваши симуляки туристов пугать.
Полномочный эксперт одним глотком допил коньяк и поднялся на ноги.
– Было приятно с вами поработать, Джей, – сказал он серьезно. – В отчетах я отмечу вашу биостанцию с лучшей стороны, постараюсь пробить для вас расширения штатов… Не благодарите. – Лагран упреждающим жестом поднял руку. – Всерьез надеюсь на то, что ваша и моя деятельность принесет Трикстерре реальную пользу. А теперь разрешите откланяться, завтра меня ждет насыщенный день.
Господин Лагран ушел, забрав с собой остатки коньяка, а Джей еще долго сидел за столом, бездумно перекладывая с места на место грязную вилку. Маленький кибер в нерешительности топтался на краю стола, дожидаясь команды начать уборку.
– Давай действуй, – сказал Джей мрачно. – Уже можно.
Он ушел из обеденного отсека, оставив на столе недопитый бокал дорогого напитка.
* * *
Нейтральная полоса в свете прожекторов всегда выглядит серой, и кажется, что пугливая ночная сельва замерла на самом краешке этого неестественно пустого пространства, боясь ступить на него ногами своих деревьев.
