Корабль пролетел над верхушками стометровых хвощей, которые обрамляли морской пляж, покрытый белоснежным песком. Через несколько километров прибрежные заросли сменились более низкой растительностью, похожей на бамбук. Когда "Золотая капля" летела над этим зеленым морем, из густых зарослей поднялись несколько голов на длинных шеях и проводили летательный аппарат внимательными взглядами.
- Ого! - присвистнул Питри. - Рост этих животных должен быть не меньше сорока метров.
- Это еще мелочь, - небрежно произнес Лайн. - Ты бы видел кашалопов на Армстронге.
- Я их видел только в инфо-фильмах.
- То-то. А я как-то оказался в километре от одного такого чудища. Впечатления незабываемые.
- Да, побросало тебя по космосу, - улыбнулся Питри.
Агент ВЧК, разумеется, знал, что планета имени Нейла Армстронга принадлежала сектору НОШПА, и что легальным образом попасть на нее не мог ни один гражданин Очеловеченной Федерации, так как на ее орбите находились военные базы. Гигантские кашалопы (названные так за некоторое сходство головы с земными кашалотами) являлись самыми крупными белковыми существами, известными на данный момент людям Земли. (Планетен, строго говоря, не являлся полностью белковым существом, поэтому в расчет не принимался.) Десятиногие тела кашалопов насчитывали до семисот метров в длину и весили около пятисот тонн. Жить они могли только на планете Армстронга с очень низким уровнем гравитации и плотной атмосферой.
Тем временем "Золотая капля", летевшая на высоте двухсот метров со скоростью триста километров в час, вновь оказалась над побережьем. Береговая линия была сильно изрезана, и прямо проложенный курс позволял изучать местность, которая теоретически являлась наиболее предпочтительной при заселении этой планеты людьми. Как правило, все человеческие цивилизации в первую очередь осваивали прибрежные районы морей или крупных рек.
- Ну, раз мы пока не обнаружили никаких признаков разумной жизни, то можно было бы подняться повыше, - предложил Лайн.
- Сначала долетим до первой впадающей в море реки, - Питри показал на монитор, где была изображена карта планеты, полученная при наблюдении из космоса. - Меня интересуют вот эти черные точки.
- Черные точки? - Лайн считал, что зрение у него превосходное, но как ни старался, не мог разглядеть на карте то, что привлекло внимание дельта-клона.
- Да, две точки с двух сторон устья реки. Одна точно напротив другой. Я бы сказал, топографически точно.
- Ты думаешь, что это города? - спросил Лайн.
- Не знаю. Но скоро мы все увидим своими глазами.
Но уже через пятнадцать минут "Золотая капля" полетела над правильными рядами высоких растений.
- Это искусственные насаждения, - сказал Лайн, остановив корабль и зависнув на одном месте. - Какие-то плодовые деревья.
- Тогда здесь неподалеку должен быть поселок или какая-нибудь дорога.
- Сейчас поищем, - Лайн повел корабль к морю. - Если цивилизация примитивная, то мы обнаружим порты и причалы, а если высокоразвитая увидим пляжи и отели.
- А если местные жители не любят купаться? - с улыбкой спросил Питри.
- Тогда это не люди, - сразу же нашелся Квазаров. - Ведь зов предков преодолеть нельзя.
(В Космическую Эру окончательно утвердилась теория о том, что люди Земли ведут свое происхождение от стай прибрежных обезьян: собирателей, рыболовов и охотников на мелких животных. Поэтому у обезьян исчезла шерсть - неудобно плавать и нырять; появилось прямохождение обезьяны часто поднимались на задние лапы, чтобы осмотреть берег и обнаружить добычу или опасных хищников; пальцы рук приспособились для мелкой работы - надо было перебирать выброшенные на берег водоросли, просеивать песок или собирать со дна моллюсков; появились орудия труда - приходилось разбивать твердые раковины и панцири. Даже мягкие ягодицы появились у людей из-за того, что им приходилось сидеть на жестких камнях.
Именно поэтому подавляющее большинство людей всегда стремилось проводить некоторую часть своей жизни на пляже, купаться, загорать. Возврат к генетически заложенному образу жизни далеких предков снимал стрессы и нервные расстройства, укреплял иммунную систему и физическое здоровье.
Подтверждением этой теории считался также врожденный страх людей перед акулами и змеями. Миллионы лет эти животные были главными врагами прибрежных обезьян (особенно много человеческих предков погибло от укусов ядовитых водяных змей), поэтому даже в Эру Водолея при демонстрации на инфо-экране акулы или ползучей рептилии холодный страх проникал в сердце человека несмотря на то, что он жил вдали от моря и от мест обитания змей, может, даже на другой планете.)
Питри кивком головы одобрил логический довод Лайна. А Квазарова заинтересовало, испытывает ли сам дельта-клон непреодолимое желание летом отправиться на пляж и поплавать в воде, понежиться на солнце? Распространяется ли на него всеобщий закон генетической тяги людей к образу жизни предков-обезьян?
Но удовлетворить свое любопытство Лайн не успел. За очередной полосой высоких деревьев показались несколько аккуратных домиков со стенами песочного цвета и с металлическими ярко блестящими крышами.
- Поселок явно обитаем, - сказал Питри. - Будем вступать в контакт?
- А что еще нам делать? Тем более, что нас уже увидели.
Возле строений появились несколько человек, которые приветливо махали руками, глядя на зависшую в небе "Золотую каплю".
- Выглядят вполне мирно и дружелюбно, - прокомментировал увиденное Квазаров.
- И внешне вполне нормальные, - добавил Питри.
Корабль приземлился неподалеку от крайнего к лесу домика.
Пока агенты привычно высовывали наружу штангу с анализатором атмосферы, шесть местных жителей собрались возле светового шлюза. Тут выяснился еще один недостаток отсутствия информационного поля. Питри и Лайн могли лишь наблюдать за происходящим снаружи, но звуки оказались им недоступны.
Даже не задавая вопросов, дельта-клон начал натягивать новый боевой скафандр. (Старый, помятый и поцарапанный конкурентами с планетена, естественно, был заменен на Оруженосце-1).
Квазаров привычно одел шлем управления. По крайней мере, он мог следить за происходящим через инфо-камеру скафандра. Бортовой компьютер сумел настроиться на ее частоту, так как для перехвата волнового сигнала информационное поле не использовалось.
Питри шагнул в световой шлюз, держа в левой руке снятый шлем, а правую положив на рукоятку автомата, закрепленного на бедре. Таким образом он демонстрировал местным жителям свое человеческое лицо, но в то же время был готов к любым неожиданностям.
