– Трос закрепим за скалу, спустимся и, – он прикинул расстояние, – примерно через час доберемся до места. Если там нет мутантов, устроимся на отдых.
– А если есть? – Родька уже тянул трос, по которому они поднялись на поверхность.
– Перебьем, – Пашка был настроен решительно.
* * *
Спуск на ледник и два километра пути отняли намного больше времени, чем предполагал Егор.
До кратера они добрались только к полудню, едва держась на ногах.
Шли молча, сил на разговоры не осталось, лишь у края котловины, на границе подтаявшего льда, обменялись несколькими фразами, залегли, исследуя кратер.
У Егора все плыло перед глазами. Есть предел человеческой выносливости, и он наступил, причем уже давно. Последний километр пути он почти не запомнил. Попадись им стая мутантов, вряд ли отбились бы от них.
– Вроде никого? – полуутвердительно произнес Пашка.
Каменистая пустошь просматривалась неплохо, вплоть до ближайшего разлома. В окрестностях двух кипящих озер ни души. Нет ни мутантов, ни явных следов их недавнего пребывания тут.
– Спускаемся, – принял решение Егор.
На берегу озерка причудливой каймой выступали минеральные соли.
– Все. Больше не могу. Хоть убейте… – Родька со стоном сел.
Егор и Пашка чувствовали себя не лучше. «Надо было дежурить по очереди», – мысль промелькнула отчужденная, блеклая, ее тут же стерла непомерная усталость.
Голова кружилась все резче.
Егор честно попытался взять на себя первое дежурство, но не прошло и нескольких минут, как сознание начало меркнуть.
Он провалился в глубокий, похожий на обморок сон, но даже не заметил, как это случилось.
* * *
Им повезло. Кратер оказался необитаемым, никто не нагрянул в теплую котловину, пока они спали.
Первым проснулся Родька.
Он резко привстал, не понимая, да и не помня, где находится, и лишь через пару минут, окончательно стряхнув остатки провального сна, он вспомнил, как блуждали они по ледяным пещерам, отбивались от свирепых тварей, как выбрались из ловушки и приняли странный сигнал.
Он не стал будить друзей, взял автомат, сменил полупустой магазин, встал, огляделся, но не заметил ничего подозрительного и пошел к горячему озеру.
Пить воду из термальных источников нельзя, а вот умыться, предварительно взяв пробу анализатором, – можно.
Он так и поступил, заметив желтую искру индикатора. Проба воды содержала примеси, но не опасные для здоровья.
Какое наслаждение – снять сервокостюм, выбраться из тяжелой, уже почти ненавистной механической оболочки, ощутить свободу движений!
От одежды разило потом. Он скинул ее, потрогал воду. Горячая. То, что надо!
Усталость не исчезла, но притупилась. Проспали они часов семь, не меньше. Солнце уже склонилось к горизонту, но его свет еще не померк.
Несколько раз окунувшись в горячую воду, он выскочил на берег, чувствуя, как возвращаются силы, а ледяной ветерок бодрит, пробирает до костей.
Родька быстро оделся, снова осмотрелся по сторонам, затем принялся за экипировку, сменил фильтры, проверил уровень энергии.
Сзади послышались шаги.
– Во как нас свалило, – Пашка присел на валун.
– Ну, обошлось же, – философски заметил Родька.
– Смотрю, настроение у тебя исправилось. Жить будем?
– Не знаю.
– Опять за свое? – нахмурился Пашка.
– Надоело все. – Родька присел рядом, вытащил из подсумка два полупустых магазина, принялся снаряжать их патронами. – Сам подумай. Сейчас Егор проснется, и снова на ледник, искать этот спасательный сегмент. А толку? Ну, найдем кусок обгоревшего металла, что нам это даст? Мечемся, вроде бы что-то делаем, живем, а как задумаешься – просвета никакого.
– А что ты предлагаешь делать? Руки опустить?
– Нет. Но мы ведь реально ничего изменить не можем. Это и гнетет. Раньше хоть с хонди торговали, а теперь? Кого эшранги под себя подмяли, кого мутанты сожрали. Нет больше их городов. И нас то же самое ждет. Побарахтаемся еще некоторое время, в общем, ты и сам все понимаешь, – он махнул рукой.
– Так что скажем Егорке?
– Да ничего. Он же все равно упрется с этим сигналом.
– Конечно, – раздался голос Егора.
Родька обернулся.
– Привет. Не слышали, как ты подошел.
– Зато я слышал, о чем вы тут толковали. Надежды, говоришь, нет? Так и не будет, если запаникуем и плюнем на всё!
– Егор, нам не на что и не на кого надеяться, – тихо, но упрямо повторил Родька. – Втроем мы хоть в лепешку расшибемся, а ничего не изменим!
– Поэтому мы пойдем и будем искать источник сигнала!
– Объясни, зачем? Что нам даст аварийный маяк?
– Информацию. В архивах сказано, что связь с «Прометеем» была потеряна внезапно. Если оборудование спасательного сегмента до сих пор работает, мы демонтируем бортовой компьютер и отнесем его Степу. Он разберется, возможно, вытащит информацию, где находится «Прометей». Может, он на орбите, и с его автоматикой можно связаться? Или упал на планету? Корабль – наша реальная надежда. На борту сотни сервов, планетарная техника, генетический материал для терраформирования – все, чего нам элементарно не хватает!
– Думаешь, так легко продолжить дело предков? Создать колонию, защитить ее?
– Колония уже существует, не забывай. Мы, как ты выразился, суетимся, мотаемся по леднику, потому что нет возможности жить иначе! Да, эшранг лживая скотина, он много обещает, но ничем еще реально не помог. Припрем его к стене, клянусь! Но куда важнее сейчас узнать, что стало с кораблем. Все может измениться, буквально все!
– Умеешь ты, Егор, убеждать, – Родька вздохнул. – Ладно, только не обижайся и не злись. Пойдем и будем искать. Но пообещай, если все впустую, то больше не станем прислуживать эшрангу.
– Я уже сказал. Либо он передаст нам управление дополнительным генератором защиты, либо окажется в клетке!
* * *
Станция Н-болг
В отсеках, где проживал Хорс, было не протолкнуться от морфов.
Все ц’осты, обитающие на станции, собрались здесь и теперь орали на него, перебивая друг друга:
– Ты нарушил запрет на исследования!
– Ты создал копию армахонта!
– Она управляет главными системами Н-болга!
– У нас отняли энергию и ресурсы, ими теперь пользуются хомо!
– Хорс, мы уничтожим тебя! Верни все на свои места или умри!
– Ее нельзя убивать!
– Нужно!
– Она – ключ!
– Верните мои ресурсы! С остальным разбирайтесь, как хотите!
– Поднять корабли хонди! Они пробьют защиту!
– Уничтожить!
…
– ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ!
В отсеке вдруг наступила тишина.
Хорс отделился от стены, череда стремительных метаморфоз придала его телу угрожающие формы.
