– Кто вам это сказал? – резко обернулся Квардли.
– Смотрите на дорогу, а то мы куда-нибудь врежемся, – неожиданно выдал Эрвиль.
Штандартенфактор быстро выпрямился, но затем по-дурацки захихикал и погрозил Лу длинным желтым пальцем.
– Однако и розыгрыши у вас, господа змеи.
– Адмиралы Его Величества, – напомнил Джим – Вот именно, – со вздохом согласился Квардли.
Какое-то время они ехали молча, и шофер-обезьяна, как и в прошлый раз, накручивал по городу круги, то ли опасаясь хвоста, то ли просто забывая, что Б эту сторону он уже поворачивал. Зато на прямых участках автомобиль так сильно разгонялся, что Джим не успевал читать магазинные вывески. Машина качнулась на небольшой неровности, и, словно из небытия, вернулся голос штандартенфактора. Он разговаривал сам с собой, и оттого его речь казалась невнятной:
– Нет, но я же в самом деле решил… ну да… я решил, что за рулем… А если пешеходы? Ну понятно, я испугался, а потом… Раз – а это шутка…
Квардли повернулся к адмиралам и, растягивая в улыбку бескровные губы, произнес:
– Но я же действительно подумал, что нахожусь за рулем! Вот так шутка, а!
– Да успокойся ты, – одернул его Кэш, – а то уже изоляцией воняешь. Перегрелся, что ли?
– Может, с матрицей чего? – тут же поддержал товарища Лу.
Джим поражался тому, как здорово стал соображать его друг. Прежде такой быстроты мысли за Эрвилем не замечалось.
– С матрицей?! – переспросил Квардли, не зная, очередная ли это шутка змей-изуверов или его матрица действительно в опасности. Наконец, рассмотрев в глазах Эрвиля скрытую насмешку, Квардли покачал головой и сказал: – Нехорошо шутить на такие темы, господа, ведь это для меня жизненно важно.
– Тогда не молчи и расскажи нам все, что тебе известно, – предложил Джим. – Что там с предметом Инвертус, сила его безгранична? Его действительно украли?
– Украли, – с явной обидой в голосе подтвердил штандартенфактор.
– И ты не знаешь кто?
Штандартенфактор ничего не ответил. Только буркнул что-то водителю, и тот, свернув с мощеного пути, выехал на грунтовую дорогу, которая вела к поросшим травой холмам.
– Там что, находятся ваши конюшни? – полюбопытствовал Лу.
– Не наши, а конюшни гвардейского императорского кавалерийского корпуса Его Императорского Величества.
– Молодец, – похвалил Джим.
– Что «молодец»? – осторожно спросил Квардли. Он уже стал побаиваться словесных атак адмиралов, особенно когда они действовали одновременно.
– Молодец, что выговорил такое длинное название. А кто украл мой компас?
– Что?! – неожиданно взревел Квардли и попытался вскочить.
При этом он так шарахнулся головой о потолок, что шофер потерял управление, и машина скатилась в кювет. Она чувствительно тюкнулась радиатором в канаву и заглохла.
Шофер разбил свою обезьянью морду, и она кровоточила. Джим и Лу не пострадали, но были удивлены странной реакцией штандартенфактора. Он тоже не понес физического ущерба – его матрица этого не боялась, но все же Квардли пребывал в эмоциональном шоке.
– Откуда вы знаете секретные слова высоких рун? – спросил он свистящим шепотом.
– Ты имеешь в виду ко…
– Ни одного секретного слова!!! Прошу вас!!! Иначе мне придется убить водителя!
– Я скажу тебе, откуда я знаю это слово, если ты расскажешь мне, кто похитил предмет Инвертус, сила его безгранична, – пообещал Джим. Потом хлопнул по плечу водителя и добавил: – Давай, шеф, выруливай – здесь неглубоко, сами выберемся.
Шофер кивнул и запустил мотор. Машина завелась легко, подтверждая, что сделана на совесть. Колеса несколько раз провернулись в колючей траве и, вспахав грунт, вытянули автомобиль обратно на дорогу.
Ожидая главной команды от штандартенфактора, водитель помедлил, а потом поехал в прежнем направлении.
– Зачем нам совершать эти подвиги и кто украл предмет Инвертус? – снова спросил Джим, стараясь дожать выбитого из колеи Квардли.
– Мне это неизвестно, – быстро ответил тот и уставился на полосатый шлагбаум и стоявшего рядом с ним часового.
– Мы приехали, теперь нам лучше выйти, – выдавил из себя штандартенфактор, однако в этот момент шлагбаум начал подниматься, и машина поехала дальше.
По всему было видно, что Квардли избегал продолжения разговора.
– Я знаю, кто спер предмет Инвертус, сила его, как известно, безгранична. И кто придумал, на нашу голову, эти героические подвиги – тоже знаю…
– И кто же? – спросил Квардли.
– Кто? – не удержавшись, спросил Джим. Эрвиль наклонился вперед, а Джим и штандартенфактор подались ему навстречу.
– Тот урод с лицом мертвеца, – заговорщицким тоном сообщил Лу. – Я ведь заметил, господин штандерфак, как вы с ним глазами друг друга сверлили…
– Это еще ничего не значит, мне многие завидуют, – стал отказываться Квардли. – И вообще, господин граф, прошу не искажать мое текстоопределение.
– Твое «чего»? – удивился Джим.
– Текстоопределение, – гордо повторил Квардли.
Между тем машина уже ехала по территории кавалерийского корпуса, и шоферу приходилось сбавлять скорость, когда поперек дороги странной, нервной рысью пробегали лошади, на которых верхом сидели тяжеловооруженные и не слишком умелые Драгуны.
– А почему лошади так странно поднимают ноги? – спросил Джим.
– Я же говорил вам, что это не настоящие животные, а только пружинно-заводные. Механическая имитация. Издали не отличить, правда?
– Ну если только очень издали, – неопределенно ответил Джим.
В этот момент недалеко от автомобиля столкнулись две подобные лошади. Они врезались друг в друга словно на настоящем ристалище, и их всадники полетели через головы. Сами же стальные кони только повалились от удара на бок и продолжали мерно подергивать ногами.
Машина остановилась, и Квардли с адмиралами вышли на воздух. И тотчас со стороны казарм показалась представительская группа кавалеристов, которые на своих механических скакунах во весь опор понеслись навстречу важным гостям.
– Как бы они нас не смазали, – поделился опасениями Эрвиль и сделал шаг обратно к машине.
Между тем лежавшие на земле механизмы продолжали нелепо перебирать ногами, а уцелевшие после столкновения седоки собирали с земли оброненную амуницию.
Тем временем представительская группа, красуясь на начищенных до блеска пружинных скакунах, приблизилась настолько, что уже представляла реальную опасность. Впрочем, всадники вовремя затормозили, и их послушные механизмы замерли, выстроившись в ряд.
Оказавшийся в середине шеренги кавалерийский полковник выхватил огромный палаш и, взмахнув им, прокричал:
