— Нет, — покачал головой Смит. — Действительно, выстрел в упор. Примите мои соболезнования — магия здесь бессильна.
Колдун повалился обратно на землю и запрокинул голову, уставившись в небо невидящими глазами. Валентин поежился при мысли о том, что мог бы сейчас лежать таким же трупом в десяти метрах к востоку.
— Что стало со вторым роботом? — спросил Смит.
— То же, что и с первым, — ответил Валентин. — Как только терминатор себя обнаружил, я подбросил его в воздух и расстрелял из плазменной пушки. Но еще за мгновение до этого робот был абсолютно невидим.
— Даже для гравитационных сканеров? — вновь продемонстрировал Смит свою осведомленность.
— Даже для них, — кивнул Валентин.
— А вы сами? — Смит поднял на Валентина свои серые, ничего не выражающие глаза. — Вы что-нибудь почувствовали?
— Нет, — честно признался Валентин. — Робот появился совершенно неожиданно. Если бы он целился в меня…
— На вас лица нет, — заметил Смит. — Такое ощущение, что вы впервые за долгое время почувствовали себя смертным.
А ведь он прав, понял Валентин. Я только сейчас понял, что участвую в настоящей войне. И убивают в ней по-настоящему.
Вот только кто убивает? Неизвестный науке колдун — или же сам Джон Смит?
— Честно говоря, — Валентин решил сразу взять быка за рога, — я нервничаю из-за вас. Совет не слишком-то ладил с Российским орденом, верно? Почему я должен верить, что терминатора замаскировал кто-то другой?
— Вы не похожи на человека, руководствующегося в своих действиях слепой верой, — сказал Смит и сложил руки на груди. — И вы совершенно правы, когда боитесь меня до дрожи в коленках. Если бы вы вели себя так с самого утра, русский колдун скорее всего остался бы жив.
Просто вылитый Хеор, оценил Валентин наставнические интонации Смита. Если он еще и «Думай!» скажет, начну себя щипать за руку — уж не приснилась ли мне вся эта земная операция?!
— Это признание? — поинтересовался Валентин.
— Это совет, — ответил Смит. — Для учеников этот совет звучит как приказ. Бояться всегда, бояться везде, бояться всего. Только таким способом можно дожить до настоящего мастерства.
— За совет спасибо, — сказал Валентин. — А вот как насчет убийства? Вы показали полную осведомленность в делах регрессоров, вплоть до системы «свой—чужой» их самых совершенных роботов. Если вы не хотели убивать русских колдунов, зачем позволили регрессорам начать войну? А если были не сильно против — почему бы тогда и не прикрыть часть терминаторов заклинаниями, и не прикончить Российский орден с двойной гарантией? С другой стороны, зачем было звонить мне и просить ликвидировать ваших же терминаторов? Я не понимаю, что и зачем вы делаете, а следовательно, не могу вам доверять!
— Вы все делаете правильно, — согласился Смит, слегка наклонив голову. — Сейчас я попробую объяснить ситуацию, как она выглядит с моей стороны. Но сначала позвольте один практический вопрос. Вы действительно хотите выучить заклинание, спасающее от радиационной пушки?
Если оно у Смита действительно есть, пообещал себе Валентин, записываюсь в ученики! На Панге меня сразу почетным гроссмейстером сделают!
— Разумеется, — ответил Валентин. — А вы его точно знаете?
— Разумеется, знаю, — нахмурился Смит. — Но тогда уже я не совсем понимаю, что вы такое делаете. Почему вы обращаетесь за этим заклинанием ко мне, а не к вашему непосредственному Учителю? Не к Нострадамусу?!
Срезал, без особого сожаления отметил Валентин. Но поскольку я больше не нуждаюсь в этой гипотезе, срезать-то срезал, а толку никакого.
— Ну так вы здесь, а Нострадамус в Демидовске, — пожал плечами Валентин. — Чего зря туда-сюда мотаться? Подписку учиться только у Нострадамуса я не давал, в чем проблема?
Смит заглянул Валентину в глаза, обнаружил там какое-то подтверждение своим мрачным мыслям и нахмурился еще сильнее:
— Скажите, а как именно Нострадамус учил вас заклинаниям?
Легенда продолжает разваливаться, безо всякого сожаления подумал Валентин. Вообще говоря, магии за пять минут научить невозможно. Демона подсадить — пожалуйста, а само Искусство передать — извините, такого даже в Эбо не умеют.
Значит, на самом деле я не я, а нострадамусовский демон, а то и его двойник. И сейчас меня Смит на чистую воду выведет.
— Сказал — сейчас научу, — наморщил лоб Валентин, — потом свет загорелся ярче, и меня всего затрясло. Через пару минут прошло, и теперь я умею магические шарики запускать. А вот от радиации защищаться — не умею.
— Понятно, — поджал губы Смит. — Вы знаете, я не столь хорошо владею магией, как ваш Учитель. Не думаю, что вам понравится изучать заклинания обычным способом.
— Давайте хотя бы попробуем! — взмолился Валентин. — Нострадамус сказал, что у меня должно получиться!
— Вот как? — с нескрываемым скептицизмом осведомился Смит. — Хорошо. У вас на груди висит металлическая звезда, очень похожая на так называемые Сердца колдунов. Однако в отличие от них звезда не является реальным источником вашей Силы. Таким образом, самый простой способ обучения — перехват контроля над Источником, а через него и над телом ученика — в вашем случае не сработает. Остается прямой контроль над телом, который, по-видимому, и применил по отношению к вам Нострадамус. Однако в настоящее время вы окружены весьма мощным защитным коконом, пробивать который у меня нет ни малейшего желания. Ну и как прикажете вас обучать?
К черту маскировку, подумал Валентин. Это тебе не какой-нибудь доморощенный колдун, а самый настоящий маг. Даже кокон сумел разглядеть!
— Просто поставьте небольшой антирадиационный барьер, — попросил он Смита. — А я посмотрю, может, чего и увижу.
Смит отступил на шаг и посмотрел на Валентина, как говорится, другими глазами:
— Вы серьезно?
— Абсолютно, — кивнул Валентин и показал на лежащий рядом труп.
— Понятно, — сказал Смит. — Хорошо, смотрите!
Обруч послушно притормозил время, и Валентин успел в общих чертах разглядеть сделанное Смитом. Прежде всего тот заново вспыхнул всеми цветами радуги — кокон-клубок из магических нитей полностью скрыл находившуюся внутри человеческую фигуру. Затем в коконе обозначился темный разрез, и наружу выпорхнул зеркальный — редкость в магическом зрении! — квадратный листок, окруженный сполохами транспортных заклинаний. Листок повис на уровне глаз Валентина, развернулся перпендикулярно взгляду, и в его призрачной глубине Валентин увидел свое отражение — сотканную из мрака фигуру, окруженную яйцеобразным защитным коконом.
