С этими словами он метнул последнюю капсулу в приблизившихся вражеских солдат. Расплеснувшееся в стороны пламя заставило солдат отступить.
– Как бы нам самим тут морды не набили, – усмехнулся полковник. – Судя по всему, они хотят заполучить наш вертолет, иначе давно бы уже долбанули по топливному баку и жарились бы мы сейчас, как на гриле.
– Все, патроны кончились, – объявил Чертогонов. – Остается только действительно морды бить или сдаваться.
– Погоди сдаваться, – ответил Владимирский. – Там, кажись, что-то случилось.
– Точно, – подтвердил Вовка. – Эти гады отступают. Слышите, и пушки ихние заткнулись. Ура! Наши идут!
– Где наши? – спросил Чертогонов. – Я никого не вижу.
– Я тоже не вижу, – ответил Вовка. – Но ведь идут. Не зря же эти гады побежали. Не обед же у них начался.
– Вот балбес, – Чертогонов покачал головой. – Вечно мелешь ерунду всякую.
– А чего же, по-вашему, они так испугались? – спросил Вовка. – Вон, бегут кто куда. На них кто-то еще напал, что ли?
– Здесь все возможно, – ответил Чертогонов. – На этой планете столько всяких тварей обитает.
В полоз вертолета ударил лазерный луч, выбив сноп искр. Владимирский пригнул голову и выругался.
– Вот скоты, еще и по нам стрелять успевают.
– Хорошо хоть, в атаку уже не бросаются, – заметил Чертогонов.
– Вы слышите этот странный звук? – спросил Владимирский, насторожившись. – Кажется, он доносится оттуда.
Полковник указал в степь за лагерем. Оттуда действительно приближался какой-то шелест и гул.
– Ветер, – неуверенно предположил Вовка. – Может, гроза начинается.
Осторожно высунув голову из-под брюха вертолета, Чертогонов взглянул вверх.
– Не похоже, что гроза, – возразил он. – На небе ни облачка. Что-то мне все это не нравится. Семеныч, давай-ка попробуем взлететь, пока тут всем не до нас.
– Пошли, поищем повреждение и попробуем починиться, – кивнул Владимирский. – Вовка, а ты пока не высовывайся.
Полковник первым осторожно выбрался из-под брюха вертолета. Чертогонов последовал за ним. Осмотрев машину, полковник быстро обнаружил неисправность и занялся ремонтом. Чертогонов достал из салона запасные обоймы и принялся перезаряжать карабин, следя по сторонам.
Солдатам епископа было уже не до вертолета. В лагере царили паника, хаос и смятение.
Пренебрегая предостережением полковника, Вовка тоже вылез наружу.
– Тебе чего там не лежалось? – сердито проворчал Владимирский.
– Скучно, – буркнул парнишка.
– Залазь в машину, сейчас полетим. Николаич, ты тоже садись.
Все трое забрались в салон.
– Все, пора убираться отсюда, – сказал полковник.
Он уже был готов завести двигатель, но вдруг воскликнул, вглядевшись вдаль:
– Черт возьми! Да это же анты! Посмотрите, мужики.
Его спутники присмотрелись внимательней. Сквозь легкий туман поднявшейся над степью пыли в лучах солнца действительно засверкали бронированные панцири антов. Бесчисленным множеством они надвигались на лагерь. Правое крыло бронированной армады уже ворвалось в стан епископской армии, опрокидывая палатки. Некоторые солдаты еще пытались сдержать натиск огромных насекомых, большинство же бежали прочь.
– Как их много, – поразился Вовка.
Со стороны города появились защитники Сильверстоуна. Теснимые с двух сторон, солдаты епископа бросали оружие и вскидывали руки вверх, демонстрируя свою готовность сдаться на милость победителей.
– Ура! – заорал Вовка.
Схватив карабин, он рванулся было из салона наружу, но Чертогонов удержал его за руку.
– Ты куда это собрался?
– Дядя Сережа, мы же победили! Можно, я хоть кому-нибудь из этих гадов под зад пну напоследок?
– Сидеть! – приказал полковник. – Пока абсолютно не ясно, что тут происходит и чем это все закончится.
– Смотрите, наш Йенсен, – сказал Чертогонов.
К вертолету подбежали несколько бойцов, среди которых с трудом можно было узнать Йенсена – голова норвежца была забинтована, одежда изодралась и пропылилась, борода обгорела.
– Вы целы? – спросил Йенсен.
– Вроде бы, – отозвался полковник, вылезая наружу. – Черт возьми, что происходит? Ты ничего не говорил об антах.
– Да мы сами их не ждали, – ответил Йенсен, пожав плечами. – Но должен признаться, их помощь пришлась очень кстати. К армии епископа неожиданно подошло подкрепление, мы никак не предполагали такого. Нас чуть не разгромили.
– Так откуда же взялись анты? – спросил Чертогонов. – Кто их позвал?
– Не знаю. Сейчас к ним отправились наши из штаба для переговоров. А вся армия епископа спустила знамена и сложила оружие. Для его святейшества это сильнейший удар, теперь он надолго угомонится. Вы нашли свою девочку?
Трое друзей помрачнели.
– Наша битва еще не окончена, – произнес Владимирский. – Ее увезли в Сильвер-сити. Придется и нам навестить епископа.
– Чего ждем-то? – буркнул Вовка. – Полетели скорее.
– Да, нам лучше поспешить, – согласился Владимирский. – Будь здоров, викинг. Удачи вам тут.
– Погодите-ка, – остановил друзей Чертогонов. – Смотрите.
К вертолету ровным шагом приближались несколько антов. Трое из них несли на своих спинах седоков.
– Черт побери! – изумился Владимирский.
– Не может быть, – не менее изумленно пробормотал Чертогонов.
– Еще как может! – воскликнул Вовка и первым бросился навстречу антам. – Юлька!
Чертогонов и Владимирский устремились за ним. Девушка, ехавшая впереди, радостно взвизгнула, спрыгнула со спины анта и побежала навстречу друзьям. Вовка налетел на подружку, едва не сбив ее с ног, обнял и чмокнул в щеку.
– Ты что?! – возмутилась подружка, покраснев. – Совсем сдурел?!
– Извини, – смутился Вовка.
Чертогонов вырвал девушку из его рук и прижал к груди.
– Рыжик, как же нам тебя не хватало!
Затем Юлю схватил Владимирский.
– Ты цела, девочка? С тобой ничего не сделали?
– Да все в порядке, – ответила Юля, весело смеясь. – Дядя Жора, не надо меня трясти.
– Извини. Просто мы… Ну, ты понимаешь.
– Конечно, понимаю. Я и сама боялась, что никогда больше вас не увижу.
– А кто это с тобой? – спросил Вовка.
– А сами разве не узнаете?
Друзья внимательней присмотрелись к спутникам девушки. Один был угрюмый мужчина средних лет, его руки спутывала веревка. А вот другой…
– Бог ты мой! – изумился Владимирский. – Да это же Джоана!
Отшельница спрыгнула со спины анта и с улыбкой произнесла несколько слов.
– Мы тоже рады тебя видеть, Джоана, – улыбнулся в ответ Чертогонов, без перевода поняв ее фразу.
Владимирский взял в руки ладонь отшельницы и что-то спросил. Женщина ответила. Между ними завязался оживленный разговор.
