Семен вновь не ошибся в эффективности контагиозной магии. Точнее, в результатах веры в нее: когда он резал волосы у Ванкула, тот стонал так, словно лишался главной части мужского тела.
Утренние сборы на другой день были лихорадочными и быстрыми. Правда, и собирать-то особенно было нечего. Провожающих собралось немного – десяток человек во главе с Ващугом. Последний всю ночь проводил погребальное камлание и сейчас сам напоминал мертвеца. Всех заложников Семен отпустил, а про Ванкула сообщил, что тот отправляется с ним по доброй воле. То, что рядом с парнем постоянно находится молодой неандерталец с обнаженным клинком в руках, решительно ни о чем не говорит. Точнее, это свидетельствует о почете и уважении, которым Семен окружил гостя. Тимоны не было ни среди провожающих, ни среди отъезжающих – она сбежала в степь еще затемно. Как выяснилось, общество нового мужа ее никоим образом не устраивает, зато за своим Ванкулом она готова идти хоть на край света. Что, впрочем, не мешало ей все более недвусмысленно посматривать на Семена. В общем, за несостоявшуюся жену Ващуга он не беспокоился, а вот Ванкул некоторые сомнения вызывал. В этой связи Семен подумывал, не повесить ли парню – для надежности – на шею «гранату» с дымящимся фитилем? Дескать, чуть что не так – будет как вчера с Ненчичем! Для этого, однако, пришлось бы «выпотрошить» взрывное устройство, а Семену было до слез жалко последних «гранат». Он решил не портить снаряд, а приставить к парню охрану, да и самому держать арбалет заряженным, благо имазры еще не знают, что это такое.
Семен сидел на Вариной холке с арбалетом в руках, смотрел на суету внизу и рассуждал сам с собой: «Что будет, когда обнаружится исчезновение Тимоны? Погоня и атака в степи? Теоретически – да, а практически – вряд ли, хотя надо быть начеку. Потери живой силы у имазров огромны, власть сменилась, и новому начальнику надо ее крепить, а не гоняться по степи за сбежавшей женой. Ващуг, скорее всего, постарается как можно дольше скрывать ее отсутствие или вообще заявит, что сам ее отправил. К тому же с нами идет хороший заложник. Или даже два. Тут, впрочем, возможно влияние еще каких-нибудь факторов, о которых я просто не знаю. Так или иначе, но главное – как можно быстрее добраться до избы. В крайнем случае, там можно будет отсидеться или переправиться на тот берег. Идти нам дня четыре – не меньше».
И вновь вокруг была бескрайняя холмистая степь – от горизонта до горизонта. С колыханием трав, с криками птиц и стадами животных вдали. И мерный шаг мамонтихи, которая на ходу рвет хоботом траву и отправляет ее в рот.
«А вот слоны траву почти не едят, – размышлял Семен, покачиваясь в такт Вариным шагам и "телепатируя" ей соответствующие образы. – С травой в рот попадают частички грунта, песок и мелкие камешки. У слонов от такой абразивной добавки быстро стачиваются зубы, поэтому они предпочитают листья, ветки и кору. А вот мамонтовым зубам хоть бы хны – они так устроены, что почти не изнашиваются, разве что к глубокой старости… Может, спеть тебе детскую песенку неизвестного автора?»
Согласие Семен получил и затянул вполголоса на «восточный» манер:
…Кури-ильщикам трудно без плана-а – Мелька-ают в глазах миражи-и. Иде-ет караван из Ирана-а, Везе-ет караван анаши-и…
Он закончил песню и оглянулся назад, пытаясь представить, как выглядит со стороны их собственный караван: «Что ж, на наркоторговцев будущего с их верблюдами мы не похожи. Впереди вышагивает приличных размеров мамонтиха и тянет за собой волокушу, кое-как связанную из жердей и покрышек жилищ воинов-имазров. За ней пятеро голых или полуголых (жара!) женщин, большинство из которых совсем не хилой комплекции. Сзади или рядом параллельным курсом следуют двое всадников и десяток навьюченных и пустых (на мясо!) лошадей. Поблизости от всадников держится низкорослый обвешанный оружием неандерталец. Волосатый питекантроп Эрек вообще строя не держит – то отстает, то обгоняет караван, иногда уходя от него далеко в сторону – экий недисциплинированный!
А путешествовать на мамонте в наших условиях лучше, чем на местных низкорослых лошадках. Под грузом они идут с той же скоростью, но через каждые 2-3 часа им нужно некоторое время для отдыха и кормежки. А вот Варя успевает кормиться на ходу, ее только поить нужно».
В самом начале пути у Семена возникла идея посадить своих воительниц на лошадей, тем более что им есть с кого брать пример. Только ничего из этого не получилось – по крайней мере, сразу. Дамы лошадей гладили, скармливали им травку с рук, но садиться верхом отказывались категорически – с визгом или непристойными шуточками. Семен не стал настаивать, зато остановки на отдых стал делать, исходя из интересов животных, а не людей. Он сильно подозревал, что его боевые подруги отказываются не из страха перед довольно милыми и смирными животными, а из принципа – чтобы не быть «как эта фифа». Она же хоть и блондинка, хоть и с талией, но оружия в руках не держала и, вообще, из побежденного племени!
Семен терпел это два дня, а на третий слегка увеличил темп движения, остановки же чуть-чуть сократил. Этого оказалось достаточно – последний день пути женщины проделали на спинах лошадей, сидя в том, что лишь условно можно было назвать седлами.
Для руководителя экспедиции не было тайной, что при передвижении верхом даже в настоящем седле со стременами, но без привычки и навыков, травмы неизбежны. Они, правда, не все проявляются сразу. Весь день женщины терпели и не жаловались – Тимона едет, и ей хоть бы что, а мы чем хуже?! Прерывать эту демонстрацию воли Семен не стал, хотя и подозревал, что на следующий день начинающие всадницы не только сидеть в седлах, но и ходить по земле не смогут. Наоборот, он еще немного увеличил темп движения, рассчитывая к вечеру закончить путешествие – а там пусть отлеживаются! И они добрались-таки до «форта», правда, уже в полной темноте.
Со стонами, кряхтеньем и оханьем женщины обрели твердую почву под ногами. Они кое-как помылись на берегу и поковыляли к избе. Семен без труда догадался, что разгружать волокушу, готовить еду и даже ее принимать у них «нет настроения». Пришлось напрягать Хью, заложников, да и самому потрудиться.
По окончании всех хлопот, сидя на бревне с миской мясной баланды на коленях, Семен ощутил некоторую незавершенность ситуации: «Сходили на войну, вернулись с победой и… ничего! Как-то это неправильно. Выпить, что ли? А с кем? Если только… Понятно, конечно, что пить лучше с друзьями, но Хью предлагать нельзя, а других мужиков, кроме заложника, поблизости нет».
– Слышь, Ванкул, давай вмажем!
– Что?!
– Ну, волшебного напитка выпьем. За нашу победу над вами.
