Рит спросил:
— А что за «милость» обещал Сизант?
— Эмоции побороли его сдержанность, — сказал Хелсс. — Он провозгласил: «Тот, кто вернет мне дочь или хотя бы принесет мне известие о ней, пусть просит чего хочет, и я постараюсь исполнить это по мере своих сил». Как видите, сильно сказано, но предназначено это было только для ушей родственников Синего Нефрита. Однако новость быстро разлетелась.
— Кажется, я попал в милость к Сизанту, принимая во внимание его щедрость.
— Поэтому мы решили удостовериться, — осторожно сказал Хелсс. — Дордолио сделал несколько грубых замечаний в ваш адрес. Он объявил вас суеверным варваром, по-настоящему преданным «культу». Если вы потребуете, чтобы Повелитель Сизант превратил свой дворец в храм и сам присоединился к «культу», он может предпочесть Дордолио.
— Даже несмотря на то, что я первым появился на сцене?
— Дордолио кричал, что его обманули, и был в страшной ярости. Но оставим все это в стороне. Что можете вы потребовать от Повелителя Сизанта в свете всех этих событий?
Рит задумался. Неудачно, но он был не в том положении, чтобы гордо отказаться от «милости».
— Я не уверен. Я мог бы последовать какому-нибудь беспристрастному совету, но не знаю, кто бы мог дать мне его.
— Может быть, я, — предложил Хелсс.
— Вы совершенно беспристрастны?
— Гораздо беспристрастнее, чем вы можете подумать.
Рит долго изучал бледное красивое лицо, спокойные черные глаза. Загадочный человек был этот Хелсс, более того, в нем не было ни сердечности, ни холода. Он говорил с показной прямотой, но не позволял себе небрежности или бессознательной оговорки, определяющих его внутреннее отношение к происходящему.
Оркестр исчез. На платформу забрался какой-то тучный человек в длинной одежде каштанового цвета. Позади него села женщина с длинными черными волосами, играющая на лютне. Человек улюлюкающе завыл — Рит был не в состоянии разобрать ни слова.
— Еще одна традиционная мелодия? — спросил он.
Хелсс пожал плечами:
— Особая манера пения. Не такая уж бесполезная. Если кто-то хочет помучить себя, то сделать это можно совсем и без аваила.
Рит прислушался.
«Осуди меня сурово за все, — мычал певец. — Я совершил ужасное преступление, и от этого я в отчаянье».
— Бесцеремонно, но мне кажется абсурдным разговаривать со мной о том, как лучше использовать мое превосходство над Повелителем Сизантом.
— Но ваша выгода не в невыгодном положении Повелителя Сизанта, — сказал Хелсс. — Дело в До-рдолио.
— Этот Юао не показался мне чересчур учтивым, — задумчиво проговорил Рит. — Мне не хочется попадать к нему в любимчики. С другой стороны, мне не нравится помогать Дордолио, который назвал меня суеверным варваром.
— Возможно, Повелителя Сизанта потрясли ваши новости, — предположил Хелсс. — Что до обвинений Дордолио, они, очевидно, неточные, и нет смысла их рассматривать.
Рит усмехнулся:
— Дордолио знает меня всего месяц. Может, вы засомневаетесь в его суждениях на основании столь короткого знакомства?
Если Рит и надеялся поставить Хелсса в неловкое положение, у него это не получилось. В ответ на его слова Хелсс слабо улыбнулся:
— Я обычно точен в своих оценках.
— Предположим, что я сделаю несколько диких заявлений: скажу, что Тскей — плоский, что догмы «культа» правильны, что люди могут жить под водой… каким будет ваш выбор?
Хелсс задумался.
— В каждом случае совершенно разный. Если вы скажете мне, что Тскей — плоский, я могу изменить собственное суждение. Если вы решите доказать истинность догм «культа», я отложу разговор и сначала выслушаю ваши замечания. Здесь вопрос особый и нет реальных доказательств, насколько мне известно. Если вы станете настаивать, что люди могут жить под водой, я могу быть склонен принять заявление как рабочую гипотезу. Пнумы — амфибии, так же как и Ванкхи, так почему не может существовать людей вроде них?
— Тскей не плоский, — сказал Рит. — Люди могут жить под водой только короткое время, используя искусственные приспособления. Я не знаю ничего о «культе» и его доктринах.
Хелсс сделал маленький глоток из своего кубка с эссенцией. Певец ушел. Теперь появилась группа танцоров: мужчины в черных лосинах и нарукавниках, голые от верхней части бедер До нижней части грудной клетки. Очарованный, Рит смотрел на них мгновение или два, а потом отвел взгляд.
— Традиционный танец — часть Трогательного воссоединения, — заметил Хелсс. — Это — Предшествующий Момент Службы во Искупление.
— Искупающих пытают?
— Они — те, от кого ожидается терпимость для абсолютного искупления. Многие становятся популярными героями, потому что их пытки красиво смотрятся. — Хелсс встал из-за стола. — Пойдемте. В конце концов, вы подразумеваете, что имеете какой-то интерес к «культу». Так уж случилось, что я знаю, где находится их место встреч. Оно не так далеко отсюда. Если вас интересует, я отведу вас туда.
— Если посещение их не противоречит законам Ката.
— Этого не бойтесь. В Кате нет законов, только обычаи, которые приспособлены под вкусы Юао.
— Странно, — сказал Рит. — Убийства не вне закона?
— Это — оскорбительная привычка, и дело в том, при каких обстоятельствах оно происходит. Однако профессиональные убийцы из Гильдии и Компании по Обслуживанию работают без особой рекламы. Обычно люди Ката делают то, что считают правильным, и убийства считаются позорным деянием. Итак, вы можете навестить «культ», и, в худшем случае, вас обругают.
Рит встал:
— Очень хорошо. Ведите.
Они перешли Овал, сквозь аллею, где дул ветер, на сумрачный проспект. Эксцентричные силуэты домов тускло вырисовывались на фоне неба, где находились вместе Аз и Браз. Хелсс тихо постучал в дверь, помеченную бледно-синим фосфором. Рит и его спутник молча подождали. Дверь со скрипом открылась, высунулось длинноносое лицо.
— Гости, — сказал Хелсс. — Нам можно войти?
— Вы — присоединившиеся? Я должен сообщить, что здесь областной центр Учения Жаждущих возвращения.
— Мы — не присоединившиеся. Этот господин — иноземец, который пожелал узнать что-нибудь о «культе».
— Он будет желанным гостем, как и вы, так как вы, кажется, не боитесь опорочить свое «положение».
— Вроде того.
— Тут не имеет разницы, высшие вы из высших или низшие из низших. Входите. Мы можем предъявить не так уж много… доводов, несколько теорий, еще меньше фактов. — Возвращенец отвел в сторону занавес. — Входите.
Хелсс и Рит вошли в большую комнату. По одну сторону у стены, жалкие в таком большом пустом пространстве, двое мужчин и две женщины сидели и пили чай из железных горшочков.
