Рядом раздалось удивлённое хрюкание. Аманда отпрыгнула и увидала двоих. Одного она точно узнала, это был тот бельмастый тип, который руководил загоном. Ему она уже подбила один глаз.
Аманда издала боевой крик и изо всех сил послала лопатку, как копьё. Сразить скотину! Он был ей лично ненавистен.
Бельмастый поспешно упал на землю и вся радость досталась второму. Лопатка прорезала ему скулу, абориген свалился с воплями и с громким ором покатился вниз. Зато Аманда осталась безоружной. А от полей уже бежали.
Сдаваться не в её правилах. Всё равно конец один, но перед смертью надо постараться хоть что-нибудь суметь. Она внезапно кинулась на своего врага. Но, тот необычайно ловко увернулся. Такое впечатление, что он всё видит!
Момент упущен, и Аманда оказалась в центре молчаливого круга. Кольцо сжималось и всё это были рослые мужчины. Она вертелась среди них, как загнанный зверёк.
— Ну давайте, давайте, гады, убивайте!
Большие чёрные глаза глядят со всех сторон. Ни гнева, ни злорадства. Как будто всё это их не касается.
— Да что с вами? — бормочет она. — Обкурились?
И тут — неведомо откуда! — взлетела сеть, и Аманда запуталась в ней, повалившись наземь. Она бешено дрыгалась и орала что-то непристойное, но только ещё больше запутывалась. Её подняли и понесли обратно в город.
На круглой каменной площади в центре городка её свалили и снова встали по сторонам. Тогда на сцену вышла та противная старуха, с которой у них и начались все неприятности. Профессор Кондор что-то говорил о ней, типа она колдунья.
Местная ведьма подошла и присела, заглядывая пленнице в лицо. Аманда изловчилась и плюнула в старуху. И принялась, зверея от отчаяния, молча биться в путах. Она понимала, что легко умереть ей не дадут.
Старуха что-то стала властно выговаривать тому, бельмастому. А он покорно слушал. Потом эта гнусная пара куда-то испарилась.
Прошло примерно два часа, и пленница едва дышала на жаре, окутанная многими слоями сети. Вокруг неё стояла стража.
«Чего они все ждут?» — со злостью думала Аманда.
Тут снова появилась старая ведьма и её бельмастый ассистент. Старуха держала в руках глиняную чашу. Иссушенные пустыней ноздри девушки вдруг уловили запах влаги. Во рту у неё всё пересохло, так что она даже ругаться больше не могла. Но, злости и упрямства было хоть отбавляй.
Старуха подбиралась к ней со своей посудой. А бельмастый наблюдал с ухмылкой. Что бы они там ни задумали, Аманда им не подчинится.
Её явно уговаривали выпить. Старуха причмокивала, закатывала глаза, подсовывала чашу пленнице ко рту. Аманда не сдавалась и не разжала рта. Она потеряла способность разумно мыслить, только хотела отомстить за гибель своих сокурсников, профессора, Берелли. Тогда чужие руки попытались разжать ей рот. Аманда быстро цапнула кого-то за палец. И обрадовалась, увидев, что бельмастому снова перепало.
Она расхохоталась, и тут же в рот ей попала свежая прохладная вода. Может, они её отравить решили?
— Вы сволочи. — сказала Аманда старухе и допила всё до конца — подыхать, так с музыкой.
И тут же опьянела. Она лениво подумала, что так и не успела расправиться с врагами. Сон наплывал на неё, что-то обещая, что-то предлагая.
— Вот я сейчас вам бошки всем поотрываю. — сонно пообещала Аманда.
— Скверно, — сказала шаария. — девчонка выбрала не образ, а действие. Ты плохо сделал свою работу, воин.
— Что будет? — спросил он.
— Увидим, — задумчиво ответила старуха. — Они должны испытывать сильную жажду, страх и одиночество. Потом — попасть в священную пещеру с чашей снов, желая лишь воды и спасения. Они должны войти в сновидение с умиротворением. Тогда они услышат голос Джамуэнтх и выберут образ и Спутника. А эта девочка в ярости, долго дралась. Она выпила воду, но не успокоилась.
Старуха села рядом и положила голову Аманды себе на колени. И стала смотреть в широко раскрытые глаза Спящей. То, что она увидела, ей не понравилось.
— Не снимайте с неё путы, — распорядилась она.
— Может, отнести её в священную пещеру к тем, другим? — спросил бельмастый.
— Нет, — шаария покачала головой. — Душа вернётся и не найдёт тела. Пусть Варсуйя решает, как быть с ней.
Все разошлись и только пленница, закутанная в сети и со свободным лишь лицом, осталась неподвижно лежать на широком круге центральной площади Стамуэна. Глаза ей закрыли, чтобы их не ослепило солнце.
* * *
Аманда продиралась сквозь тростник, острые листья которого резали ей руки. Сандалии набухли от воды и тяжело хлюпали. Она обернулась и замерла, прислушиваясь. Позади раздавались крики и громко шелестел тростник. Преследователи не отставали. Её гнали, словно зверя, к реке, чтобы она завязла в илистом прибрежном дне и стала лёгкой добычей. Амазонка оскалилась и снова помчалась вдоль реки, не разбирая дороги.
Сегодня они потерпели поражение. Сегодня они разбиты. И всё из-за бездарного руководства! Аманда и раньше выступала против того, чтобы Мелисита была вождём. Но, все амазонки поддерживали именно её кандидатуру после того, как погибла Вересса. Теперь Мелисита задумала проводить какие-то реформы и сумела убедить всех, что очень скоро эти дурацкие новшества принесут несомненно полезные плоды. Милосердные амазонки! Курам на смех! Обмен пленными с последующим выкупом! Где она была со своим милосердием, когда Верессу вздёрнули на верёвке?!
Воспоминания. Аманда в селении амазонок, среди лёгких хижин, крытых банановыми листьями. На деревьях — плетёные дозорные платформы.
Она стоит против Мелиситы и её окружения. Аманда рассержена и напоминает рыжую пантеру. Злость так переполняет её, что руки прямо так и чешутся врезать по ненавистному личику Мелиситы. Аманда слишком непосредственна, чтобы успешно противостоять изощрённой демагогии этих новых амазонок.
Власть Верессы дала трещину, мнения воительниц разделились. Часть из них по прежнему стоит за привычные законы. Среди них первая боевая фурия — Урания. Она сама достойна быть вождём, но недостаточно честолюбива. Ей нравится ломать врага, она со смехом гонит по лесу воинов-мужчин. Она гордится двумя своими дочерями — вот кому быть вождями! Законы амазонок неизменны!
А хитрая и красноречивая Мелисита предлагает новшества. На первый взгляд, всё трезво и разумно. Да, действительно у них нет ремёсел. Но, для ремёсел нужна оседлость! И быт их в самом деле выглядит убого. Некоторые амазонки похожи на растрёпанных нищенок. («Я не похожа.» — говорит Озаннис и холодно глядит на Мелиситу.)
Скрепя сердце, Аманда признала, что эстетика внешности немало значит для укрепления образа амазонок. («Когда мне надо будет, я пойду и всё возьму.» — заявляет Деянира. Она и так красива, даже без причёски.)
