Но Аманда видела и настоящую причину всех предлагаемых реформ. Перехват власти. Не боем, не поединком, как положено законом, а интригами и хитростью. Вот это и есть настоящее новшество. («Ну как не так!» — презрительно бросает молодая Эомерия.)
Понятно, что Мелисите в поединке с Верессой не совладать. Королевы амазонок у власти долго не стоят. Гибнут либо в бою, либо в поединке с соперницей за власть. Но, это честный бой, а не политические уловки, на которые лишь и была мастерица Мелисита («Мягко стелет.» — насмешливо заметила Эссеба).
Аманда была не глупа, она могла видеть, к чему ведут проекты Мелиситы. Её тайные намерения абсолютно очевидны. Создание сильной государственности путём перехода к осёдлости. Выборная власть. Это Мелисита уже вполне воплотила на практике, ведь все готовы сделать её королевой даже без поединка. Аманда может сколько угодно бросать ей вызов, над ней лишь посмеются. («Да брось, Аманда!» — легкомысленно отмахивается весёлая Урсула. Её подружка, Кассия, расхохоталась.)
Красивая, ухоженная Мелисита и её припомаженные девочки не спешат пачкаться в крови. Поэтому они и не поддержали требование Аманды немедленно брать боем крепость Алгивура, чтобы спасти Верессу.
— Согласно закону, Вересса выбывает как слабая, — нахально заявила Мелисита. — Она потерпела поражение.
Неправда это, нет такого закона! Вересса не в личном поединке проиграла, она стала жертвой предательства. Нападение — это дело племени, а не личной инициативы королевы.
Но с Мелиситой согласны слишком многие. Им вдруг понравились шикарные сандалии новой претендентки на власть. С тонкими мягкими ремешками до колен. И красивая, особо выделанная, шкура леопарда на красивой попе. И ещё белая туника. («Туника в самом деле хороша.» — заметила Сенория.)
Браслетиков ещё целая куча. Правда, руки у Мелиситы тонковаты, но и это она очень ловко повернула в свою пользу:
— Королева должна осуществлять общее руководство. Частая смена власти влечёт за собой нестабильность. Избегнуть этого можно, если устранить личное присутствие королевы в бою. Дикая растрёпа, вроде Верессы, создаёт у противника неблагоприятное впечатление неорганизованности амазонок. Необходимо создать образ державности в лице королевы. Для этого требуется утвердить традиции личной гигиены тела. («Насчёт гигиены я согласна, а остальное — чушь!» — отрезала тридцатилетняя Арсения.)
Такими вот простыми фразами красотка всех под себя и подмяла. Все увлечённо красили ногти и делали причёски, когда Вересса взлетела на верёвке. Аманда не успела ничего сделать, пробиваясь к ней в одиночку.
А дальше был бой. Красотке Мелисите немного не хватило для задуманной державности — лишь времени и средств. Их разбили наголову. Амазонки разбежались.
Она неслась к реке, ярость придавала сил. Алгивур был отменным практиком, он не забыл послать людей на реку, чтобы добивать бегущих с поля боя амазонок.
Аманда почти была в воде, когда из тростников навстречу выскочили трое. В прыжке она взвилась вверх, пропуская под собой копьё, которое должно бы неминуемо её пробить, не будь Аманда так ловка. Эти трое думали, что добыча обессилела, как загнанный олень. Откуда было знать им, что они встретили Аманду! Бой завершился, они победили и думали, что позабавятся над пойманной девчонкой! Это ошибка: Аманду можно убить, но не позабавиться над ней.
Её меч снёс две головы, когда последний понял, что всё не так, как думали они. Он бился сильно, но в нём не было той воли к жизни, что у Аманды. Просто наёмник, просто самец.
В воде она ныряла, чтобы не достали стрелы. Но, всё же получила одну в плечо и на берегу ещё одну в лодыжку. Заползла, как ящерица, за древесный пень и с криком обломала древки, но меч не бросила.
Не помнит она, сколько дней ползла по лесу, сколько пролежала в беспамятстве, пока не встретили её чудные лесные жители. Невысокие и невоинственные, похожие на лохматых подростков. Одетые в подобие травяных мешков, они окружили её молчаливой толпой. Аманда уже решила, что её сейчас добьют, и лишь безмолвно делала руками знаки, прося мира.
Вышел старичок и тихо прошелестел над нею непонятными словами, словно листьями. Умирающая только покачала головой — ей было нечего ответить. Её жгла лихорадка. Тропические черви завелись в глубоких ранах. Она кончалась. Дайте ей немного отдыха, и она будет благодарна.
Умирающую поволокли куда-то на циновках. Она видела склоняющуюся над нею смерть, но отгоняла её неверными руками, шептала ей проклятия, угрожала, просила, билась. Смерть сдалась и отошла.
Аманда вынырнула из предсмертного кошмара, как утопающий выныривает, оторвавшись от ужасной хватки подводных трав. И осталась жить.
Медленно поднималась она. И так же медленно вникала в странные верования своих спасителей. Они верили, что их страна не здесь. Они пришельцы тут. И нисколько не дорожили жизнью. Тем более странно, что они так бережно спасли её от смерти. Они не знают, где их страна. Их образ не настоящий. У них нет слова «я», только «мы». Они не знают, кто они такие. У них нет вождей, только лекари. Они не воюют. Их не найдёт никто, пока они не пожелают. У них нет смерти, только исчезновение и перевоплощение.
Всё это слушала Аманда в дремоте и слабости, лёжа на циновке в дупле громадного баньяна. Кто знает, может, и увидит она однажды настоящий облик своих друзей. Может, и они её узнают. Всё может быть.
Они простились легко. И обновлённая Аманда побежала дальше с бережно сохранённым ей мечом за спиной. Возвращение к жизни было, как песня, как неожиданная встреча с дорогим ей человеком, давно и навеки утерянным. Она видела мир новыми глазами, сквозь подаренную ей жизнь. Мир не был прежним.
Вернувшись на пепелище своей деревни, разорённой Алгивуром, она искала следы пропавших подруг. Кто-то должен выжить.
— Я больше не Урания. Я обесчещена.
Такие слова она услышала от истощённой и потерявшей человеческий образ женщины, найденной в зарослях у реки. Урания жила под гниющим комлем рухнувшего дерева, питалась речными устрицами и улитками. Поникшая, скрытая под массой грязных, спутанных волос, фигура. Её грызли паразиты.
Аманда молча стояла рядом. Что можно сказать, чем утешить? Что предложить как смысл жизни? Ей самой несказанно повезло, она попала к друзьям.
Впервые Аманда столкнулась с неразрешимой проблемой.
— Оставь меня, — сказала Урания. — Мне всего достаточно.
Она ушла, пристыженная. Какие подвиги, какие амазонки?! Просто испуганная женщина в лесу.
