Нападавших оказалось немного, всего около трех сотен судов разного калибра, включая пять легких крейсеров. Они с ходу открыли огонь во всех направлениях, доставая даже самые удаленные цели.
Две сотни циторианских истребителей сразу же устремились к базе «RAF» и принялись бить по самым ее уязвимым местам, снося антенны, фокусаторы сигналов и целые блоки датчиков. Тот, кто планировал эту акцию, отлично понимал, что двести истребителей ничего не смогут поделать с таким гигантом, как «RAF», однако они могли нагнать страху на персонал, ведь людям на базе казалось, будто их часы сочтены. Один за другим гасли экраны, закрывались каналы связи, а на остальных появлялись полосы сплошных помех.
Вместе с тем поток обращений к базе все нарастал, поскольку циторианские корабли вели огонь по всем видимым целям. И пока никто не мог даже определить точно, сколько их.
Из-за того что корабли циторианцев все время перемещались, их количество по разным отчетам колебалось от двух до пяти тысяч. А после того как торпедой был пробит борт одного из судов-арсеналов и гигантский взрыв ослепил оптику чуть ли не всего легиона, среди капитанов началась самая настоящая паника.
В ход была пущена вся огневая мощь базы, перепуганные артиллеристы били по всему, что попадалось на глаза, а поскольку ситуация менялась быстро, силы обороны базы причиняли своим собственным судам больше вреда, чем циторианцы – Внимание, «Алабама» получила пробоину! – сообщил один из офицеров штаба, взявших на себя роль операторов. В расшитых золотом мундирах, с бриллиантовыми эмблемами львов на погонах, они стояли возле старого аварийного шкафа связи и, прижимая руками наушники, принимали поступавшие сообщения.
Командующий сидел возле большого круглого стола и ставил на схеме легиона значки, помечая карандашом суда, которые подверглись нападению или получили повреждения. Лорд Трентон хорошо знал свое корабельное хозяйство и сразу находил любой из тысяч кораблей легиона.
– Да их не так и много! – произнес он через какое-то время, бросая карандаш на стол. – Не более пяти сотен единиц, включая истребители. Капитан Стризенд, немедленно остановите артиллеристов!
– Есть, сэр!
– Вы, Ральф, бросьте эти наушники – они больше не нужны! Организуйте выход «дудхаймов» для охоты за истребителями противника. «Капито» бросьте на крейсеры – они сосчитают их лучше всего.
– Слушаюсь, сэр! – Седой генерал щелкнул каблуками и, подскочив к громоздкому аппарату связи, стал вызывать летную часть.
Вскоре засидевшиеся «дудхаймы» стали выскакивать в космос. Циторианские истребители немедленно их атаковали, не давая возможности даже развернуться. Бой закипел прямо возле базы, и какое-то время циторианские истребители использовали фактор неожиданности, однако вскоре имперские пилоты освоились и начали уничтожать дерзких аг-рессоров.
Не дожидаясь исхода этой схватки, «капито» увязались за крейсерами циторианцев, которые продолжали атаковать суда 24-го Ударного, не обращая внимания на полученные повреждения.
«Капито» быстро израсходовали ракеты и начали добивать ослабевшего противника из автоматических пушек. Теперь, когда все точно знали количество циторианцев, оборона имперских сил стала более разумной.
Спустя сорок минут все основные корабли циторианцев были уничтожены. Их обломки плыли в разных направлениях, вращаясь и угрожая зазубренными краями.
Ненамного дольше крейсеров продержались истребители и ракетные рейдеры. Когда и с ними было покончено, к командующему начали стекаться победные рапорты и сообщения о потерях.
Теперь обработкой всей этой информации занялись компьютеры, а успокоившиеся генералы стали пить кофе по-походному – прямо на столе для военных карт.
За парой десятков уцелевших циторианских истребителей еще гонялись разгоряченные «дудхаймы», но командующий думал уже не об этом.
– Капитан Стризенд, – обратился он к адъютанту, – свяжитесь с разведывательным отрядом и выясните имена этих экспериментальных работников. Удивительно, как они сумели предсказать это нападение…
– Да, сэр, – кивнул Стризенд. Он не понял, что имел в виду лорд Трентон, однако надеялся выяснить подробности у майора Везира.
– Прошу прощения, сэр, – прозвучал по громкой связи голос дежурного офицера. – Возле швартового узла «Юг» прибились два спасательных судна – они повреждены и не могут даже отойти…
– Ну так пусть их втянут в шлюз. Если нужно, пошлите туда спасательную команду! – оживился командующий. – Какие из судов мы потеряли, пол-ковник Стоун?
Стоун возглавлял Службу ремонта и обеспечения, в его ведении был сбор информации о повреждениях. Сейчас он сидел вместе со штабными офицерами и, забыв про остывавший кофе, работал на переносном терминале.
– Пока такой информации нет, сэр, – оторвавшись от работы, сообщил полковник.
– Ладно-ладно, примем этих несчастных на борт и выясним, откуда они.
– На связи командующий 17-м Гвардейским легионом лорд Стромберг! – сообщил дежурный офицер.
– Соединяйте..
Вбежавший в оперативный зал курьер подал командующему переговорное устройство.
– Командующий Трентон слушает.
– Услышал о нападении циторианцев и решил позвонить, узнать из первых рук… – осторожно начал Стромберг.
– Очень уж они дерзки. Атаковали так, будто за их спинами целый флот.
– Видимо, это в их характере. Мы тоже имели с ними много проблем. Да и сейчас имеем. Все прежние методы совершенно не годятся для войны с циторианцами. Вместо того чтобы сцепиться с нашими ударными силами, они норовят разбить тыловой конвой, напасть на беззащитные доки или атаковать штабное судно.
– И мы уже испытали это на себе.
– Относительно циторианцев я готовлю докладную записку на имя Его Императорского Величества, чтобы изменить концепцию ведения войны. Будет неплохо, командующий, если и вы что-то добавите от себя…
– Конечно добавлю. Я совершенно согласен, что с циторианцами нужно воевать как-то иначе…
Когда разговор командующих закончился, лорд Трентон повернулся к присутствующим офицерам. Его интересовало, что думают они о проблеме циторианцев и путях ее решения.
– Если есть идеи, подайте их письменно. Если нет – лучше ничего не пишите.
Трентон хотел сказать что-то еще, но его отвлекло появление взъерошенного адъютанта.
– Какие еще проблемы, капитан Стризенд? – спросил он.
– На швартовочном узле «Юг» происходит что-то непонятное, сэр.
– Что значит «непонятное»? – Командующий поднялся со стула и шагнул навстречу Стризенду.
