– Что значит «непонятное»? – Командующий поднялся со стула и шагнул навстречу Стризенду.
– Судя по всему, на швартовочный узел совершено нападение. К счастью, дежурный специалист узла успел включить тревогу и заблокировать двери… Сам он больше не отвечает, и никто из его команды не отвечает тоже.
– Так. А служба безопасности извещена?
– Да, сэр. Их люди уже там.
– Ну, тогда нам нечего опасаться. У нас на базе сто сорок тысяч человек, целый город…
– Но они могут поставить своей целью убить руководство, – предположил капитан Стризенд.
– Или добраться до реактора! – подал реплику главный энергетик «RAF».
Ни командир роты легких пехотинцев капитан Бриль, ни его солдаты совершенно не были готовы к выполнению подобной задачи. Прежде им приходилось воевать в лесах и даже в горах, но защищать базу от проникших на нее хронофагов их никто не учил.
Для этих целей существовала служба безопасности базы с ее командиром майором Хенкелем, однако тот решил подстраховаться и выпросил два батальона десанта.
Рота Бриля только два дня назад вернулась с планеты Сорр, еще не вполне оправилась после боевой работы, а тут – на тебе.
Про хронофагов им рассказал прикрепленный к роте лейтенант местной СБ.
«Стреляйте по теням, – сказал он. – Иначе не успеть…» Капитан Бриль передал это странное указание своим солдатам, однако отделению из десяти человек, которое он послал проверить бойлерную, это не помогло. Никто из них не успел сделать ни единого выстрела.
Теперь у роты был новый рубеж – погрузочная галерея. Прежде по ней вывозили прибывшие на базу продукты и обмундирование, а теперь три взвода стояли по всей ее длине, не зная, чего ожидать.
Прикомандированный к ним лейтенант СБ ушел с другой ротой проверять кабельные ячейки и не вернулся. Говорили, там был бой, но о потерях капитан Бриль ничего не знал. Теперь ему давали указания только по радио. Сами начальники соваться в заблокированные помещения не решались.
– Кажется, что-то движется… – негромко произнес Либен. У него был лучший в батальоне слух – что-то там на рубиновых кристаллах. Либен мог услышать, как в траве совокупляются козявки, однако в момент этой сверхчувствительности у него напрочь закрывалась функция зрения. Видно, пожалели для солдата двух отдельных процессоров, а потому, когда он слышал, становился слеп как крот.
– Теперь слышу отчетливо, но почему-то вверху… Что там наверху, командир?
Бриль поднял голову и тихо выругался. Под самым потолком вдоль всей стены тянулся вентиляционный короб. Там не то что человека – разведывательный броневичок протащить можно было.
Бриль молча ткнул пальцем вверх, показывая солдатам: мол, внимание туда. Либен тоже поднял свой автомат. Когда он слышал звуки, зрение для стрельбы ему не требовалось.
Теперь уже и сам Бриль, как ему показалось, слышал тихое царапанье по металлу. Словно крался какой-то когтистый зверь.
Первым открыл огонь все же Либен. Должно быть, он почувствовал какую-то напряженность в движениях невидимого врага и решил, что медлить нельзя.
Следом за ним на спусковые крючки нажал весь первый взвод, вентиляционный короб начал покрываться черными точками пулевых пробоин. Внутри короба что-то запищало, тонкое железо разорвалось, словно папиросная бумага, и вниз слетели те самые тени, о которых предупреждал исчезнувший лейтенант СБ.
Одну капитан Бриль все же успел засечь, недаром его офицерский биоплант был лучшим из зрительных имплантантов-фокусаторов. Такие прежде ставили даже бойцам третьего уровня.
Капитан бил по более медленной цели, расстреливая тень с обеих стволов, почти не чувствуя, как по его броне молотят сотни осколков от разрывающихся гранат.
Когда оба магазина опустели, в дымной галерее повисла тишина, нарушаемая лишь хрипами и стонами. Бриль сбросил мешавший ему шлем и побежал мимо валявшихся на полу бойцов его роты. Некоторые из них были только ранены, кое-кто уже сейчас мог вступить в бой, однако восемнадцать, целых восемнадцать солдат погибли от неведомого оружия, которое рассекало защищенного броней пехотинца почти надвое.
Бриль связался с начальником СБ базы.
– Это капитан Бриль…
– Какой Бриль? – не понял тот.
– Что значит какой?! Я со своей ротой нахожусь в галерее! Одного мы завалили, но потеряли восемнадцать солдат.
– Молодец, капитан! Молодец! – радостно заголосил начальник.
– Я молодец, только эти твари передвигаются по вентиляции! Понимаете?
– Понимаю – по вентиляции..
– Ну так они теперь по всей базе разбежались! Мы их тут караулим, а они уже повсюду – вы понимаете?
– И что теперь делать?
– Не знаю, сэр. Видимо, всем придется эвакуироваться. И вызвать специалистов не ниже четвертого уровня. Понимаете? Все прочие для них – просто мясо.
Его Императорское Величество стоял у окна и смотрел в сад, где резвились две обезьянки. Они скакали с ветки на ветку, осыпая лепестки красных цветов, и не ведали о том, какие проблемы обрушиваются ежедневно на плечи Хаокина Известного.
– Так вы, лорд Кроу, говорите, что никто из штаба не выжил?
– Никто, Ваше Величество. Ни единого человека.
– Бедный лорд Трентон. Он мне нравился. Не то чтобы я очень его жаловал, но этот человек был мне симпатичен, да и дело свое он, кажется, знал неплохо.
Император вздохнул. Лорда Трентона он едва помнил в лицо. Но все же участившиеся потери и даже угроза со стороны циторианцев заставили его усомниться в первоначальных целях. Так ли уж необходимо захватывать планеты тех же циторианцев? Может, проще их уничтожить и двинуться дальше?
– Что наш бомбардировочный флот, еще не заржавел без работы?
– Не думаю, что заржавел, Ваше Величество, однако об этом лучше спросить у лорда Морвина или министра обороны раннеля Корвуда – То, что я могу услышать от досточтимого раннеля, я знаю. Мне нужно мнение стороннего наблюдателя. Вы министр безопасности, шеф 4-го Управления, а значит, должны быть в курсе всего, что касается Империи.
– Безусловно, Ваше Величество. По моему мнению, бомбардировочный флот нуждается в перевооружении. Последний раз он был задействован сорок четыре года назад при ударе по Нери.
– Я помню… – кивнул Император – Что ж, если нет иного пути, я распоряжусь о приведении бомбардировочного флота в порядок. Эта мера крайняя, но, возможно, уже необходимая.
Из-за резного шкафа, в котором хранились чучела диковинных рыб, выглянул доктор Кох.
– Ваше Величество… – произнес он.
