— И не бластер, — кивнул приятель. — Странно.
— Однако людей убивает на ура, — решил поспорить уставший от всеобщего игнорирования Колинс.
— Не факт, — вдруг произнес Феликс.
Все уставились на него, ожидая подробностей. Старик лукаво улыбнулся и пояснил:
— Когда колдунья в первый раз вышла на бой — девять тел пало. Когда колдунья вернулась — тела пропали.
— Так может их уцелевший товарищ в фургон спрятал, — возразил Джон.
— Один — девять трупов? — Раннер хмыкнул. — За пару минут?
Крепыш пожал плечами:
— Внеземная технология? Вдруг у них автоматические телепорты, как на «Энтерпрайзе»?
— Есть только один способ узнать правду. Ну, кто пальнет в старину Роба? — Жилетка широко расставил руки и выпятил грудь.
— Отставить фигню! — неожиданно громко и по-военному жестко скомандовал я. — Давайте еще перемочим тут друг друга… Разведите лучше костер.
— Есть! — Роберт отдал честь и полез в карман за зажигалкой.
Вскоре хворост затрещал под жаркой пляской огненных язычков. Я уложил Чарли поближе к пламени, плотнее укутал в одеяло и коснулся ладонью холодного потного лба.
— Как она? — участливо спросила Эшли, сев рядом на колени.
— Не знаю. Ее организм… не всегда ведет себя как человеческий.
Девушка поднесла ладонь к носу бродяжки.
— Дышит.
— Присмотри за ней, хорошо? Джон, мистер Раннер — выдвигаемся.
— И все? — удивился Санчес. — Я тоже готов идти.
— И я, — поднял ладонь Сандерс.
— Останьтесь. Большой отряд привлечет внимание врага. Если через два часа не вернемся…, - я прижал пушку к груди и окинул товарищей цепким взглядом, — действуйте по своему усмотрению. Но Чарли не бросайте. Без нее вам точно не выжить.
Мы направились к выходу, как вдруг позади раздался тихий голос Эшли:
— Передать ей что-нибудь?.. Ну… если вы… не вернетесь.
Сперва подумал: умеет, блин, поддержать. А после понял: совершенно правильный вопрос! Одним махом остудил пыл и вернул с небес на грешную землю. А то так расхрабрился и почувствовал себя непобедимым главным героем, что вообще не думал о гибели или плене. Хотя вероятности и того и другого разительно отличались от нуля. Процентов на пятьдесят минимум.
Не хотелось говорить прощальные слова во всеуслышание. Слишком уж интимное это дело, касающееся только нас с Чарли и никого иного, даже Джона. Шагнув к Эшли, наклонился к уху и прошептал две короткие, но очень емкие фразы. Разумеется, они не могли в должной мере передать все, о чем я хотел бы сказать подруге лично. Но коль есть немалый шанс больше не увидеться, то пусть будет хотя бы так.
Девушка пристально посмотрела мне в глаза и протянула ладонь. Рукопожатие получилось очень крепким, даже не ожидал такой силы от хрупкой официантки.
— Только не вздумай ничего ей сказать, если вернусь.
Эшли улыбнулась и хлопнула меня по плечу:
— Удачи.
Туман стоял перед лесом сплошной стеной. И это не метафора. Заметно сгустившееся темно-лиловое марево словно ограждал невидимый барьер, настолько четко просматривалась граница мглы. Я даже забеспокоился, не возвели ли пришельцы настоящую преграду как у Чарли.
К счастью, туман оказался обычным туманом, хоть и аномально ровным. Едва мы окунулись во влажный холод, как в уши словно набили ваты. Гнетущая тишина мертвого города сдавила сердце ледяными тисками, страшно хотелось дать волю страху, развернуться и со всех ног броситься в спасительную нору. Но я не мог позволить себе бояться. И не только из-за подруги — лекарства рано или поздно понадобятся всем. Равно как и еда. Поэтому наша вылазка — не только поход за медикаментами, но и разведка, ведь вечно ограничиваться северной оконечностью мы не сможем. Придется углубляться в город, и я обязан знать, выставлены ли патрули и не завезли ли захватчики орду сородичей с орбиты, превратив родной Сент-Круз в Район N9.
— Идем гасить лунатиков! — возбужденно прошептал Джон. — Просто «X–COM» какой-то!
Ага. А как по мне — «Мгла» «Мглой». И там прогулка до аптеки кончилась плачевно. Озвучивать эту мысль, само собой, не стал — нечего разводить панику. Но приструнить друга надо — чай не в компьютерной игре, — поэтому ограничился стандартным:
— Будьте осторожны. Глядите в оба.
— Есть!
Вдруг бредущий в хвосте Роберт прыгнул вперед, схватил нас за плечи и повалил на газон. Приставил палец к губам и молча указал на заднюю дверь клиники. Рядом с ней находился широкий пандус — к нему подъезжали авто скорой помощи при доставке «тяжелых» пациентов. В тот момент ни о каких больных и речи идти не могло, а на пандусе стояли двое инопланетян, баюкая стволы на согнутых локтях. Интервенты о чем-то болтали, но до нас доносился лишь неразборчивый бубнеж.
— Отстой, — процедил я. — И чего им в тарелке не сидится?
— Левый на мушке, — отрапортовал Джон.
Пнул его кулаком в бок.
— Не вздумай стрелять… А если их в клинике, как семечек в арбузе?
— Ну… бывают арбузы без семечек.
— Не умничай.
— Командир полка…, - обиженно бросил друг и замолк.
Оказавшись в патовой ситуации, разумнее всего обратиться за помощью к опытному и знающему человеку. А среди нас был лишь один такой.
— Мистер Раннер…
— Роб.
— Роб, что посоветуешь?
— Надо действовать скрытно. Иначе не получится. В одном ты полностью прав — не зная количество противника, глупо лезть на рожон. Смертельно глупо. Поэтому будем ждать и наблюдать.
— Долго ждать?
— Как повезет. Один знакомый снайпер рассказывал, как пролежал в засаде трое суток, прежде чем цель высунулась из убежища.
Я поежился. Ровно через два часа Эшли передаст бродяжке мои прощальные слова. Слова, которые я бы никогда не сказал при жизни. Если она их услышит, то мне реально проще погибнуть в бою, чем показываться ей на глаза… Но переживать из-за подобной ерунды, когда на кону судьба всего человечества — непозволительно. Коль назвался лидером Сопротивления, то иди до конца, невзирая на личные неурядицы.
— Ладно, ждем.
— Внимательно присмотритесь к тем двоим. У правого на плечах две полоски, у левого — одна, плюс на носке темно-оранжевое пятнышко. Наверное, вляпался в краску или задел что-то сапогом. Когда эта парочка уйдет, им на смену придет новый караул. Запомните все отличительные черты — так мы узнаем, сколько всего уродов ошивается в больнице.
— Здорово придумано, — восхищенно произнес крепыш.
— Правила войны, — с едва уловимыми нотками гордости ответил Раннер.
Пришельцы потоптались немного на месте и скрылись в здании. Прошло десять минут, двадцать, полчаса, час, а никто на смену так и не вышел. Меня порядком заколебало валяться ничком на мокрой траве. Чай не лето, а на мне и рубашки уже нет, одна борцовка.
