Присев на валун, она развернула батончик сникерса и сунула в рот половину. Быстро прожевала и взялась за вторую.
— Возьми, — протянул ей свой.
— А ты?
— Мне хватит.
— Шпашибо.
Она поглощала сладости со скоростью офисного шредера. Неудивительно — столько сил потрачено на бой с роботом и последующее восстановление. Полминуты спустя под ногами девушки насыпалась кучка фантиков, а бледные губы сплошь покрыл талый шоколад. Подруга с хрустом потянулась и облизнулась, но в уголках еще осталась карамель.
Указал пальцем на рот.
— М? — Чарли приподняла бровь.
— Там… вытри.
Бродяжка потерла щеку.
— Все?
— Нет, ниже.
Провела пальцем по подбородку.
— А теперь?
— Опять мимо.
— Поможешь? Я же не вижу.
— Да, — смущенно пробормотал в ответ. — Конечно.
Она шагнула ко мне — с виду такая несчастная, беззащитная, с пугливыми оленьими глазками. В разорванном на боку запылившимся платьице. Взял ее чумазое лицо в ладони и замер, утонув в бездонных зеленых колодцах. Сердце бешено колотилось, по вискам словно били молотками. От нахлынувших чувств малость не рассчитал силу и сдавил пальцами бледные щечки, отчего губы девушки забавно вытянулись.
Подался им навстречу — медленно, осторожно, давая подруге шанс отступить. Но Чарли и не думала отстраняться. Наоборот — приподнялась на цыпочках и зажмурилась. Еще немного — и взял бы ее прямо на этом камне, если бы не прожужжавший над головой ярко-голубой луч.
Не оборачиваясь, толкнул подругу в ворох листьев и накрыл собой. Ярдах в ста от нас из-за деревьев показались солдаты в черной броне. Отряд из десятка захватчиков растянулся цепью и стрелял на ходу — в полный рост, от бедра, не обращая внимания на укрытия.
— Тревога! К оружию!
Дважды повторять не пришлось. Соратники, хоть и не были в большинстве опытными бойцами, кубарем выкатились из норы и спрятались за деревьями. Тактика совершенно правильная. Пещера кажется надежной защитой лишь до первой попавшей внутрь гранаты.
Ни напутствий, ни команд не потребовалось. Задача предельно ясная — палить в ответ и не дать засранцам приблизиться. Те, в свою очередь, перли как танки, будто поверили в собственную неуязвимость. Сперва забеспокоился, не присобачили ли им какие-нибудь генераторы силовых полей или иные инопланетные игрушки — уж больно дерзко двигались пришельцы. Но вскоре один рухнул плашмя на кленовые корни, поймав грудью луч Раннера.
Однако остальные не могли похвастаться меткостью отставного военного. Товарищи били куда попало, и это при том, что у трофейных бластеров напрочь отсутствовала отдача — даже резкое нажатие скобы компенсировалось.
Сквозь оглушительное жужжание прорвался крик Колинса:
— Надо уходить!
— Стоять! — рявкнул Роб. — Побежим — и нас расстреляют в спины!
Хрустнуло. Могучий клен надломился у самых корней и накрыл кроной сразу двоих. Но потери, казалось, вообще не волновали интервентов. Они шли к цели как заводные, и вскоре я понял причину граничащей с безумством отваги. Вдали показалась еще одна цепь, а за ней по пятам надвигалось непроглядное лиловое марево. Сколько бойцов скрывалось в нем, оставалось только гадать.
— Чарли, давай! — крикнул мистер Сандерс. — Покажи им!
Девушка никак не отреагировала. Я обернулся и вздрогнул — бродяжка сидела под валуном, прижав колени к груди, и мелко дрожала.
— Макс? — Она подняла поблекшие глаза и странно качнула головой, словно не видя меня. — Макс…
Выпустил несколько лучей в сторону врага и прыжком добрался до подруги. Упал перед ней на колени, легонько потряс за мертвецки-бледное и холодное как лед плечо.
— Ты как?
— Не знаю, — взгляд бродяжки потерял выразительность, стал отрешенным, непонимающим.
— Что-то болит?
— Нет…
— А в чем дело?
— Устала…, - она привалилась спиной к камню.
Только тогда заметил, что платье насквозь пропиталось потом.
— Идти сможешь?
Подруга вздрогнула как от удара током и тряхнула свалявшимися локонами.
— Что там у вас? — крикнул Раннер.
— Чарли плохо!
— Здорово…
— Говорил вам, она нас подставит! — взвизгнул Колинс. — Привела уродов и лапки сложила! К черту вас всех, я сваливаю!
Клерк швырнул пушку подальше, развернулся и дал стрекача. Трус успел пробежать ярдов десять, не больше. Ярко-голубой сполох врезался в спину, белый воротничок взмахнул руками и покатился по земле. Все по закону жанра — дезертиры погибают первыми.
— Я должна защищать вас…, - заплетаясь, пробормотала бродяжка. — Нельзя… сдаваться…
Она подняла руку и широко расставила дрожащие пальцы. Я схватил ее запястье и прижал к ладонь к ходящей ходуном груди.
— Не надо. Побереги силы. Мы пока справляемся.
— Но…
— Посиди, отдохни немного.
Чарли вела себя как пьяная. Пошатывалась, невнятно бормотала и отрешенно взирала по сторонам мутным взглядом. Подругу одолела смертельная усталость, и я ничего не мог с этим поделать. Лишь стоял и смотрел, как любимый человечек угасает на глазах.
— Зараза! — ругнулся Санчес. — Валят и валят! Похоже, Колинс был прав, царствие ему небесное.
Противник не останавливался. Мы старались изо всех сил, но так и не смогли навязать позиционный бой. Нас разделяло меньше полумили, и расстояние стремительно сокращалось. Еще немного — и всех прикончат в упор.
— Роберт! — заорал я. — Что делать?
— Варианта два, — хмыкнул вояка. — Назад или вперед. Иного не дано.
Удерживать рубеж и дальше не только бессмысленно, но и смертельно опасно. Позади — бескрайний лес, отступать есть куда. Взвалив ощутимо полегчавшее тельце на плечо, скомандовал:
— Отходим! Действуем слаженно, прикрываем друг друга, спины не подставляем!
Мы пятились от дерева к дереву, яростно отстреливаясь. Почти сразу после начала отступления сразили Санчеса, через пару минут пал Феликс. Их жертвы не были напрасны — остальным удалось уйти. Пришельцы прекратили стрельбу, но отпускать жертв так просто не собирались. Растянулись длинной дугой и гнали нас как борзые стаю лис. Вот только лисы повыносливее людей будут, да и бегают быстрее. Мы же после всего пережитого начали выдыхаться уже через час. И это при том, что Чарли несли по очереди только я и Джон.
Когда сил идти уже просто не осталось, отряд выбрел на небольшую полянку с охотничьим домиком посередине. Одноэтажный, деревянный, на невысоких сваях и с террасой — хоть и утепленная, но все-таки времянка, не предназначенная для постоянного проживания. Однако в тот миг и такая халупа показалась нам царским дворцом.
