— Где сейчас находится мой корабль? — Красс вернулся к посту охраны, за которым сидел дежурный диспетчер, отвечавший за все, что происходило в этом ангаре с боевыми кораблями, и еще раз предъявил свой допуск.
— Одну минуту, капитан, — диспетчер засунул пластину с кодами в устройство считывания, — он находится на технической палубе номер три.
— А какого черта он там делает? — удивился Красс.
— Извините, капитан, — ледяным тоном ответил диспетчер, — но у нас боевой корабль и постоянно проходят учения. Палуба нужно для взлета приписанных к дредноуту эскадрилий, а ваш корабль не участвует в маневрах. Кроме того, насчет вашего штурмовика лично распорядился адмирал Истерн.
Красс еле сдержался, чтобы не нагрубить диспетчеру, который был, в сущности, не виноват. Армия, она и на Марсе армия. Да еще и приказ самого адмирала имеется. «Что-то он стал слишком внимателен к моей персоне, — отметил про себя Красс, — хорошо хоть этого малохольного Ширкулиса пока нет поблизости».
Узнав, как пройти на третью техническую палубу, Алекс поднялся туда на лифте прямо из этого ангара. Как он успел понять за время службы и частых контактов со звездным флотом, все палубы дредноута представляли собой отдельные миры, где жизнь шла согласно расписанию и своим традициям. А уж палубы, на которых располагались военные корабли, вообще были на особом положении.
На палубе номер три тоже было шумно, но по сравнению с гомоном вернувшихся с задания пилотов, здесь было тихо как на кладбище. Как объяснил Алексу диспетчер, здесь находились временно законсервированные корабли, использовать которые предполагалось очень не скоро. Но профилактика все равно проводилась. Между спящими штурмовиками сновали туда-сюда транспортные челноки с техниками. Попадались и пешие. Выйдя из лифта, Алекс направился в дальний угол ангара, где должен был находиться его челнок.
Он там и находился. Но, рядом с ним топтался человек в форме техника звездного флота второго уровня с небольшим футляром из темного металла в руках. Другой футляр, вдвое больше, из которого виднелся набор инструментов, покоился на платформе мирно дремавшего рядом дройда-разносчика. Алекс спрятался за ближайшим штурмовиком и некоторое время наблюдал.
Техник несколько раз на глазах Красса пытался пристроить к обшивке корабля странный футляр, но к счастью «Керн» был не обычным штурмовиком. Едва техник приближался, как по кораблю пробегало несколько ветвистых молний, — биокомпьютер включал энергетический щит. Техник явно был растерян. Наконец, Красс решился.
— Я могу вам помочь? — издевательски поинтересовался он, выходя из-за своего укрытия и осторожно опуская руку к потайной кобуре с бластером.
— У меня задание осмотреть штурмовик, — сообщил техник внезапно появившемуся офицеру.
— Задание? — удивился Красс, — но это мой штурмовик и я не давал никому такого задания.
Техник мгновенно преобразился. Он резко бросил футляр под днище «Керна», а сам выхватил бластер из сумки с инструментами и выстрелил в Красса. Точнее попытался выстрелить, — Алекс оказался быстрее. Когда тело неизвестного техника, продырявленное в нескольких местах лучом их бластера, обмякло и рухнуло на пол, Красс почти не удивился, когда увидел струйку зеленой жижи, вытекавшую из ран. «Как они все-таки с виду похожи на людей, — подумал он, — не отличить, пока не убьешь».
— Капитан, — неожиданно ожил коммуникатор, — за последние десять минут этот мутант уже полностью созрел. Будьте осторожны.
— Спасибо, доктор, учту, — ответил Красс, почесывая дулом бластера висок, и вызвал биокомпьютер, — «Зануда» немедленно вели дройдам упаковать это тело и бросьте его в грузовой отсек от греха подальше.
Последнее приказание Красс произнес, увидев, как из дальнего конца ангара к ним устремился челнок с техниками, привлеченными звуками выстрелов.
— Вас понял, — ответил биокомпьютер.
Он отключил щит, и тут же из люка выскочило два дройда-охранника. Они подхватили тело мертвого мутанта вместе с его дройдом-помощником и мгновенно исчезли в штурмовике, успев даже вытереть зеленую жижу на плитах. От странного техника не осталось никакого следа. Почти тут же к ним подлетел транспортный челнок, остановившись между Крассом и его кораблем. В челноке сидело четверо человек.
— Извините, капитан, а где Джойс? — поинтересовался один из них, — я только что видел его здесь.
— Понятия не имею о ком вы, — ответил Красс, — я в командировке и лично знаю очень немногих.
— Странно, — пробормотал техник, с удивлением глядя на бластер, который Алекс по прежнему держал в руке, словно позабыв о нем, а на самом деле, — на всякий случай, — мне показалось, что здесь только что раздался выстрел.
— Совершенно верно, — не стал отнекиваться Красс, будто случайно заметив бластер, и даже поднял свое оружие вверх, — Думал, что мой бластер разрядился, вот и решил проверить. А он возьми и пальни. К счастью прямо в пол. Никто не пострадал.
— Ясно, — все еще недоверчиво проговорил техник с челнока, и похлопал соседа по плечу, — чего только не случается. Поехали, Жано. Будьте осторожнее с оружием, капитан.
Но в этот момент сработала бомба. Футляр, брошенный диверсантом под днище «Керна» оказался с начинкой. Взрывной волной челнок с техниками опрокинуло на бок, разорвав людей в клочья, а Красса отбросило на несколько метров. Он отлетел под стоявший за спиной штурмовик, больно ударившись плечом, но остался жив. Когда Алекс поднялся, потирая плечо, то увидел перед собой страшную картину, — все четверо техников плавали в луже собственной крови. А двое из них еще и оказались придавленными полуразрушенным челноком.
Но «Керн» не пострадал, укрывшись защитным полем. Скрывать в нем труп пятого техника не было теперь никакого смысла, и Красс велел дройдам бросить его рядом.
— Я же тебе говорила, будь осторожней, — приговаривала Шилла, собственноручно протирая спиртовым раствором из аптечки ссадины на щеках и голове Красса, сидевшего в своей каюте на койке. Капитан «невидимых» урчал от удовольствия.
После резких объяснений с адмиралом о причинах взрыва, настроение у капитана «невидимых» было хуже некуда. Несмотря на имевшиеся допуски, Истерн захотел тут же отправить их обратно на Землю, — но только угроза Алекса, сообщившего адмиралу о том, что этот мутант, возможно, здесь не единственный, позволила им снова заняться своим заданием.
— Ведь это не я на него напал, адмирал, — заявил Красс, разозлившись,- а из меня едва не сделали фарш, как из ваших техников. И это произошло на вашем флагмане. Что тогда можно сказать об охране остальных кораблей?
