И хотя веревки, которыми она была связана, глубоко въелись в ее тело, все же ей удалось несколько раз ударить ногой в стену, чтобы дать знать Бутару, что они находятся здесь.
— Будем надеяться, что ему удастся нас освободить отсюда, потому что, по-моему, нам угрожает опасность опоздать со стартом, — сказал Чернат.
— И, как знать, нагоним ли мы тогда астероид? Если я хорошо понял, Матей решил сделать все возможное, чтобы нас освободить. — Он помолчал, а затем задумчиво добавил: — Да, да, ему следовало бы поторопиться. Но, скажите, в его передаче что-то говорилось и о марсианах, которые хотят нам помочь?
Он хотел еще что-то сказать, но грохот механизма заглушил его слова.
— Мы подымаемся вверх! — взволнованно воскликнула Анна.
В самом деле, плиты, на которых они лежали, медленно поползли вверх.
— Надеюсь, что они не намериваются раздавить нас о потолок! — возмутился Добре.
Они продолжали подниматься кверху, метр за метром. Свод надвигался все ближе и ближе. Пленники беспомощно бились, стараясь освободиться от своих уз. Теперь до потолка оставалось не больше метра. Как вдруг он куда-то ушел, да так быстро, что они даже не заметили, когда он начал двигаться.
Яркий свет совершенно ослепил их.
Многоцветное, невыносимо яркое сверкание ошеломило их и заставило закрыть глаза.
Когда они немного свыклись со светом, Скарлат первым отдал себе отчет, где они находятся.
— Мы в большом зале, в гигантском стеклянном шаре, из которого выпущена вода. Глядите… вокруг нас сотни марсиан, и все глядят на нас.
Сквозь прозрачную стенку стеклянной сферы был виден весь зал с голубыми стенами, украшенными художественными орнаментами.
Марсиане, не отрываясь глядели на огромную сферу, переливавшуюся всеми цветами в лучах яркого освещения.
И вдруг послышались жалобные звуки музыки, сопровождаемой мерными ударами гонга. Взоры астронавтов устремились на главный вход. На пороге его показались три существа, одетые в длинные одежды фиолетового цвета, украшенные серебряными вышивками в виде волн. На голове у них были высокие шлемы, напоминавшие рыбьи головы с широко разинутыми ртами.
— Мы присутствуем при религиозном торжестве, — сказал Скарлат, — объектом поклонения является не что иное, как вода, а жертвами…
Жрецы медленно подходили к ним торжественным шагом, слегка раскачиваясь. Они пели и непрерывно ударяли маленькими молоточками по круглым пластинкам из какого-то красноватого металла.
Вот они у самой стеклянной сферы. Один из жрецов трижды отвесил земной поклон, поднял руки вверх в молитвенном экстазе и слегка притронулся ногой к орнаменту пола.
Все марсиане в зале бросились на землю, не отводя глаз от сверкающего шара. Послышалось мелодичное булькание, и поток воды устремился и шар.
— Они хотят нас утопить! Так и знайте, это наш конец! — и голос Черната звучал пронзительно.
— Нет, это еще не конец, — стойко ответил ему профессор Добре и попытался разбить ногой стеклянную стенку шара. Но шар этот был много толще того, что в голубом дворце, и не разбился.
— Встанем на ноги, — предложил Вирджил. Опираясь один на другого, им удалось подняться на ноги.
А уровень воды все повышался и повышался. Она им достигала уже до колен.
Снаружи, из зала, доносилось пение марсиан, которое становилось все более диким, все более нестройным.
— Эй, что вы скажете, товарищ Добре, — есть еще какая-нибудь надежда на спасение? — спросил Скарлат, стараясь скрыть свое волнение. — Минут через десять вода покроет нас с головой.
— Пока что положение не так еще безнадежно. Нас защищают наши костюмы и шлемы. Мы еще сможем дышать, т. е. продержаться под водой 2–3 часа, насколько хватит нашего запаса кислорода. Весь вопрос в другом: успеет ли Матей подойти во-время? Я уверен, что он сделает все, чтобы нас спасти.
Теперь они стояли по шею в воде, а вода все прибывала, сантиметр за сантиметром. Все резче звучали песнопения, все оглушительнее — крики волосатых существ в зале. Без перерыва гремел гонг…
Когда вода достигла их прозрачных шлемов, жители Марса принялись плясать вокруг шара, делая прыжки до 3–4 метров в вышину. Они бросали в сферу маленькими бутылочками, которые, разлетаясь на куски, разбрасывали целые снопы цветных искр.
Вода стояла выше кварцевых шлемов. Астронавты видели зал, как сквозь туман. Контуры предметов, находящихся в великом храме, расплывались и делались еще страннее, еще причудливее.
* **
После двухчасового пути “Чайка” приземлилась в указанном Ми-Соль-Си месте. Они находились в области с исключительно богатой растительностью.
Марсианин был в прозрачном шлеме, который Матей достал из склада ракеты. Он легко продвигался вперед, прыгая между низкорослой растительностью, и Матею пришлось сделать серьезное усилие, чтобы поспеть за ним.
Они достигли места, напоминавшего вход в рудник. Сводчатый туннель был облицован огромными глыбами того же голубого камня, из которого были построены почти все здания на Марсе.
Ми-Соль-Си первый вошел внутрь. В боковой нише находился рычаг. Марсианин слегка потянул за него. Спустя минут десять появились десять марсиан, которые удивительно походили на нового друга Матея. Бутару отдавал себе ясно отчет, как сильно разнились эти марсиане от тех, которые напали на него и бросили в подземную темницу. Они были гораздо выше ростом, взгляд их отражал природный ум, а их волосатые тела были одеты в широкие, белые одежды.
Увидев Ми-Соль-Си, они шумно проявили свою радость. Тот обратился к ним на своем музыкальном языке. Звуки лились один за другим, как веселая песня. Марсиане сейчас же поняли его, и один из них убежал и поспешно возвратился, нагруженный разными аппаратами, среди которых были какие-то трубки, заканчивающиеся спиралью.
Все сгрудились в кабине “Чайки”, и ракета помчалась назад на полной скорости ее двигателей.
* **
Прошло более двух часов, с тех пор как Вирджил, Скарлат, Анна Григораш и Добре находились внутри прозрачной сферы. Частые пузырьки — продукт их дыхания — продолжали подниматься на поверхность. Радиофоническая связь между ними не прерывалась, и время от времени путешественники обменивались словами:
— По моим расчетам у нас еще хватит кислорода минут на двадцать, — сказал Добре. — Пора бы Матею и появиться.
— Как вы себя чувствуете, товарищ Скарлат?
— Мне все труднее и труднее дышать. Думаю, что у меня кислород уже кончается. Что делать?
