— Ты всегда со мной, — сказал Артур и поцеловал друга в лоб. Харри задержал руку Артура на своей щеке и поцеловал его ладонь горячими губами.
— А ты со мной.
Не глядя по сторонам, Гордон быстро вышел из палаты. На стоянке он сел прямо на асфальт около машины, потрясенный увиденным. Голова раскалывалась.
— Спасибо, что мне было позволено сделать это. Я бы хотел вернуться к семье, если есть время.
К тому времени, когда солнце высоко поднялось над Лос-Анджелесом, он приехал в аэропорт и ближайшим рейсом улетел в Орегон. Полет прошел благополучно.
Хикс стоял, прислонившись к массивной мраморной колонне, и смотрел на снующую по вестибюлю толпу. Большинство было одето в строгие костюмы и пальто. Час назад прошел холодный сильный дождь, но многие — недотепы из провинции — казалось, не ожидали непогоды.
Политическая жизнь Вашингтона словно остановилась. В условиях, когда Сенат6 Палата представителей и Белый Дом вступили в открытую конфронтацию, проблемы, связанные с бюджетом, могли обождать. Наплыв туристов, тем не менее, моментально увеличился, и все отели в городе были переполнены. Ждем вас в столице в наше беспокойное время!
Спустя час Хикс так и не вычислил Бордза в толпе и подошел к стойке, чтобы проверить, нет ли для него записки. Ничего. Чувствуя себя более одиноким, чем когда-либо, он снова встал возле колонны. Шея болела от напряжения, в животе бурлило.
Удивительно, но жизнь шла своим чередом. Уже все жители Земли знают, что планета обречена. Многим, конечно, не хватает ни образования, ни интеллекта, чтобы разобраться в деталях или самостоятельно сделать выводы; они полагаются на мнение специалистов, знающих немногим больше. Но даже для тех, кто мог в полной мере осознать будущее — и для них жизнь продолжалась. Люди работали (Хикс представил, как последние события обсуждаются за ланчем), они решали застарелые политические проблемы (это — не считая парламентских слушаний по вопросу о действиях президента), а потом в конце дня возвращались домой к своим семьям. Ели. Принимали душ. Спали. Занимались любовью. Зачинали и рожали. И вновь все сначала.
Высокий неуклюжий чернокожий парень в армейской куртке прошел через вращающуюся дверь отеля. Он остановился, потом сделал несколько шагов вперед, подозрительно глядя по сторонам. Хикс из предосторожности не двигался, чтобы не выдать себя. Но голова парня повернулась в его сторону, их глаза встретились. Бордз махнул рукой, и Хикс кивнул, отталкиваясь плечом от колонны.
Юноша быстро приблизился со смущенной улыбкой на лице. Он остановился в двух ярдах от Хикса и протянул ему руку, но тот сердито покачал головой и не ответил на рукопожатие.
— Что тебе от меня надо? — спросил он.
Рубен старался не замечать недоверия Хикса.
— Я рад встрече с вами. Вы писатель и все такое, и я читал… Ну, не помню, как называется. Я должен сказать вам несколько слов, а потом вернуться к работе. — Он печально покачал головой. — Они загружают работой всех нас. Осталось не так уж много времени.
— Всех? Кого именно?
— Я чувствовал бы себя спокойнее, если б знал, что на нас никто не обращает внимания, — сказал Рубен. — Пожалуйста!
— Зайдем в кафе?
— Отлично. Я тоже голоден. Можно я угощу вас завтраком? У меня мало денег, но я могу заказать что-нибудь недорогое.
Хикс покачал головой.
— Если ты убедишь меня, что мы встретились не зря, то угощаю я.
Большинство постояльцев уже позавтракало и потому кафетерий пустовал. Они прошли к столику, стоящему в углу, и это уединенное место, казалось, наконец удовлетворило юношу.
— Прежде всего, я хочу спросить, — начал Хикс. — Ты вооружен?
Рубен улыбнулся и покачал головой.
— Я так спешил к вам, что не позаботился ни о чем.
— Ты когда-нибудь лечился от психического расстройства или… Не связан ли ты с каким-нибудь религиозным культом, например, культом летающих тарелок?
Снова тот же ответ — отрицательный.
— А ты не из «Кузницы Господа»?
— Нет.
— Ну, тогда рассказывай.
Глаза Рубена сузились, и он наклонил голову к плечу, шевеля губами. Потом заговорил.
— Я получаю инструкции. Думаю, они — маленькие машины. Они разбросаны по всей Земле уже месяц. Ну, вроде вторжения, но не для того, чтобы завоевать.
Хикс потер виски косточками пальцев.
— Продолжай. Я слушаю.
— Они… не то же самое… Не те, кто собирается разрушить Землю. Сложно передать словами всю картину, нарисованную ими. Однако, они не открывают все свои тайны. Они попросили меня просто прийти к вам и передать одну вещичку, но я решил, что это было бы нечестно. То, как они вышли на меня… тоже нечестно. У меня не было выбора. Я услышал в своей голове. — Он ткнул себя в лоб длинным сильным указательным пальцем. — Они сказали: «Ну, хорошо, делай, как хочешь».
— Каким образом они ведут борьбу?
— Они ищут своих врагов везде, где бы ни оказались. Они расселяются между… звездами, наверно. Корабли — а внутри них ни одной живой души, вроде нас с вами. Только роботы. Они посещают планеты, передвигаются между звездами и… Они изучают все об этих — которые пожирают планеты. И там, где можно, они уничтожают их.
На лице Рубена появилось мечтательное выражение, он уставиля на стакан с водой, стоящий перед ним.
— Но почему они не появились раньше? Наверно, теперь уже поздно.
— Правильно, — сказал Рубен, глядя на Хикса. — Именно так они мне и сказали. Помочь Земле нельзя — слишком поздно. Почти все погибнут.
Несмотря на скептическое отношение к словам юноши, последние фразы подействовали на Хикса. Он почувствовал, что кровь стынет в жилах. Хикс сник.
— Ужасно. Они пришли слишком поздно. Они должны были остановиться на том спутнике, гд вода и лед, на Европе. Они превратили спутник в сотни тысяч или миллионов таких же, как они сами… штуковин. В качестве энергии они используют водород, находящийся в воде. Синтез. Земля в беде, но не она одна. Астероиды тоже под угрозой. На самом деле, я думаю, чтоило больше опасаться тех пожирателей, которые прилетели с астероидов. Легче двигаться со стороны солнца. Что-то… Черт возьми, хотел бы я лучше понимать то, что они показывают. Они воевали на астероидах, а теперь могут наконец заняться Землей… Дело в том, что они не говорят понятные для меня слова. Почему они выбрали меня — не знаю.
— Дальше.
— Им не спасти всю Землю, но они могут спасти… часть ее. Растения, животных, микробы, некоторых людей… Может быть, одну или две тысячи. Может, больше, если получится.
Официантка приняла заказ, и Хикс наклонился к Рубену.
