– Нет. – твердо ответил Джастин. – Извини, но я с тобой не согласен. Никто насильно не загоняет людей в Академию. Поступая туда, всякий знает, какому риску подвергается, но ведь совершает он этот ответственный шаг по собственной воле. Жизнь требует от нас – от каждого из нас – определенных жертв. А что касается преждевременных смертей, то вспомни тех Кобр, которые погибли в схватках с остистыми леопардами… все эти ребята были гораздо моложе нас с тобой.
Щека Вилонга нервно дернулась.
– Прости. Бойцов, которые умерли за Авентин, мы не осуждаем.
– Все мы рисковали своими жизнями, – напомнил ему Джастин. – Нельзя выделять тех, кому довелось остаться в живых, и изливать на них свое презрение.
– Это не презрение, – возразил Вилонга. – Это – честная и обоснованная озабоченность недугами, поразившими всю систему Кобр.
Джастин заиграл желваками.
– Ты говоришь в точности так же, как Приели.
– Губернатор Приели с полной откровенностью выражает свою точку зрения, так что из того? – отпарировал Вилонга. – Ведь доводы его весьма и весьма обоснованы: вы, Кобры, стараетесь удержать свой пошатнувшийся престиж, опираясь ни физическую мощь; тогда как мы видим в вашей элитарности и самонадеянности угрозу безопасности наших миров.
Джастин криво усмехнулся.
– Угрозу безопасности, да? Интересно… очень интересно… особенно принимая во внимание те цели, которые преследует Приели, используя тебя и других Отвергов.
Вилонга прищурился.
– О чем ты говоришь? Пост губернатора не является постоянной должностью.
– Да я не о губернаторстве говорю. Я имею в виду статус Приели как лидера влиятельной политической группировки. Поразмысли над этим, Вилонга. Авентин не может так вот отделаться от Кобр… по причинам, которые известны тебе столь же хорошо, как и мне.
– Мы вовсе не хотим отделаться от Кобр; от вас требуется лишь изменение ваших силовых структур…
– Ответь мне на такой вопрос, Вилонга, – перебил его Джастин, – если вы ничего не имеете против Кобр в целом, почему тогда Приели из кожи лезет вон, пытаясь досадить нам?
– Ты намекаешь на то, что губернатор Приели начал,это движение единственно для того, чтобы упрочить свое политическое положение?
Джастин пожал плечами.
– Ты более искусен во всех этих интригах внутри вашей группировки, нежели я. Однако я уверен – Приели играет на амбициях Отвергов. Всех Отвергов… и твоих, в частности. Скорее всего ты стал таким ярым его приверженцем после того, как тебя признали негодным к обучению в академии Кобр.
– Ты передергиваешь факты, – вскинулся Вилонга, но возражение его прозвучало малоубедительно. – С помощью Приели мы угрожаем вашему элитарному статусу, поэтому неудивительно, что ты оспариваешь его мотивы и действия:
– Возможно, – тихо ответил Джастин. – Но я не засылаю в его окружение соглядатаев, как это делает он, подсылая к нам вас, Отвергов. Подумай об этом, Вилонга. Неужели ты действительно принял сторону человека, который намеренно искажает истину ради своей политической карьеры?
Вилонга возмущенно фыркнул.
– Поостерегись, Моро. Высказывания твои опасно граничат с клеветой, – сказал он. – Если только у тебя нет каких-либо доказательств того, что инцидент произошел таким образом, как ты утверждаешь. Помимо слов твоего брата, естественно.
Джастин почувствовал, как внутри у него поднимается волна отвращения.
– А, черт побери… – он сделал глубокий вдох. – Убирайся отсюда, Вилонга. Не хочу тратить время на пререкания с марионеткой, которой манипулирует политикан вроде Приели.
Лицо Вилонга потемнело от гнева. – Слушай, Моро…
– Я сказал – пошел вон. Мне некогда. Вилонга раскрыл было рот, потом закрыл его и, не проронив больше ни слова, бочком проскользнул мимо Джастина к двери. Серая металлическая панель отодвинулась перед ним. Вилонга, как ошпаренный, выскочил в коридор. Дверь за ним закрылась; Джастин некоторое время задумчиво смотрел на нее, гадая, следовало ли говорить с Вилонгой подобным образом.
Джастин едва ли не сочувствовал ему, ведь Вилонга, в конце концов, был почти Коброй. Несостоявшимся Коброй.
С другой стороны, Джастин чувствовал, что поступил правильно, заставив его усомниться в искренности Приели, коррумпированного своей собственен властью…
Это могло оказаться полезным, хотя бы отчасти, в борьбе против растущей мощи Приели.
Но это не поможет вернуть Джин.
Стиснув зубы, Джастин прерывисто вздохнул.
«Она жива, – сказал он себе твердо. Так же твердо и непреклонно, как неоднократно уверял себя на протяжении последних четырех долгих и бессонных ночей. – Она жива, и мы вытащим её оттуда. Во что бы то ни стало».
Шагнув к двери, Джастин распахнул её и шагнул в коридор.
– Кобры! – проревел он. – Перерыв окончен. Возвращайтесь – у нас впереди много работы.
Большая и шумная толпа, заполнившая центральную площадь Азраса, состояла главным образом из юнцов и потрепанного вида мужчин неопределенного возраста. Некоторые из молодых людей, излучали, казалось, что-то вроде нетерпения с оттенком отчаянной решимости, но общее настроение сборища отвечало, скорее, определению слегка опостылевшего однообразия.
В одном конце площади за большим столом восседали члены городского муниципалитета, просматривавшие списки кандидатов в рабочую бригаду Мангуса и вводившие данные в портативные компьютерные терминалы, которые – предположительно – отбирали подходящие кандидатуры в соответствии со сведениями о предыдущих местах работы претендентов, характеристиками их производственных навыков и прочей существенной информацией. Медленно пробираясь к столу сквозь плотные ряды горожан, Дауло изо всех сил боролся с неотступно растущей нервозностью.
– А… мастер Сэммон, – раздался позади него знакомый голос.
Сердце юноши екнуло, но он обернулся с довольно – небрежным видом, стараясь придать лицу невозмутимое выражение.
– Приветствую вас, мастер Моффрен Омнати, – уважительно кивнул Дауло, переводя взгляд на молодого человека, стоящего рядом с Омнати. – Доброе утро, мастер…
– Меня зовут Мирон Аким, – представился парень. – Если вы не против, я с радостью попридержу ваше место в очереди, пока вы переговорите с мастером Омнати.
Дауло судорожно сглотнул комок в горле; но прежде чем он успел сказать что-либо, Омнати взял его под руку и вытащил из беспорядочной очереди.
– Надеюсь, вы извините меня за то, что я беспокою вас, не договорившись заранее о встрече, – вежливо пробормотал Омнати, выводя Дауло на относительно свободный участок площади.
– А в чем, собственно, дело? – потребовал объяснений Дауло. Вернее, попытался потребовать; он и сам слышал, что голос его звучит скорее виновато, нежели возмущенно или угрожающе. – Я думал, мы все уладили два дня назад.
