Собственно говоря, смотреть уже было не на что, но никто в Даннермановской обсерватории не покинул своего наблюдательного поста. Кстати, корабли собрались самые разномастные: и рыболовные траулеры, и скоростные катера, и комфортабельные пассажирские лайнеры, выполнявшие карибский круиз, коль им случилось оказаться поблизости, и теперь их пассажиры получили возможность стать очевидцами невиданного ранее события, причем бесплатно.
Наконец к месту действия, разрезая носом воду, подоспел буксир ВМС. Первым делом он выставил на каждом из судов по офицеру, чтобы те отгоняли зевак от борта. После этого буксир приблизился к загадочному объекту, осторожно описал вокруг него пару-тройку кругов и замер на месте. Еще минута, и в воду спрыгнула первая пара водолазов.
Темп событий замедлился до черепашьего. Один из водолазов подплыл к космическому гостю, осторожно исследовал его то там, то здесь при помощи металлического щупа. Другой же все это время держался на небольшом расстоянии. Водолазы что-то просигнализировали друг другу, и затем один из них помахал буксиру. В следующее мгновение матросы спустили на воду надувной плот, на который по веревочной лестнице спустились еще двое. Затем на мгновение работы замерли, но через несколько секунд на плот погрузили какие-то металлические механизмы, и команда подгребла к космическому аппарату.
— Что-то они больно осторожничают, — проворчала Пэт. Розалина только улыбнулась.
— А ты бы на их месте? — съязвила она.
Ну да, напомнила себе Пэт, и я бы тоже. Ведь до сих пор неизвестно, что это за штуковина, бомба или что-то еще. Вдруг, стоит к ней прикоснуться, и она мигом укокошит тебя электрическим зарядом? Или треснет пополам, как орех, и оттуда наружу устремятся целые орды Страшил, и тогда — держись, все живое.
Но ничего подобного не произошло. Собственно говоря, вообще ничего не произошло, за исключением того, что моряки на плотике осторожно исследовали спускаемый аппарат щупами. Нахмурясь, они прочитали показания датчиков, переговорили по рации с начальством на буксире о том, что удалось выяснить. Те, в свою очередь, связались с вышестоящими боссами где-то на берегу. И так всякий раз, пока проверка не завершилась.
Пэт ухмыльнулась себе под нос. Собственно, скука смертная, и смотреть не на что, но все словно приросли к своим местам, и теперь народ ни за что не отогнать от экранов.
Ага, наконец что-то новенькое. На экранах появилось человеческое лицо и послышался чей-то взволнованный голос.
— Только что получено сообщение… — начал было он, но затем пропал. Даже если он и продолжал говорить, то его заглушило то самое сообщение, о котором он только что пытался поведать миру.
— Не надо бояться, — послышался другой, приятный и мелодичный голос…
Как его обнаружили
Когда космический корабль Страшил вошел в земную атмосферу, он резко изменил траекторию. Это произошло как раз над Гавайскими островами, где группа телерепортеров Би-би-си как раз брала интервью у астрономов совместной франко-канадско-гавайской обсерватории. Первой заметила вспышку помощница репортера, случайно посмотрев на небо. Девушка вскрикнула от удивления, и оператор мгновенно поймал вспышку в объектив. Вот так космический пришелец впервые попал на телеэкраны.
Уже через десять минут все телескопы мира были нацелены на гостя из космоса. Первым засек его телескоп Серро Толедо, вскоре после коррекции курса. Объект двигался на огромной скорости, однако чилийцам удалось проследить его движение и рассчитать траекторию. Благодаря полученным ими данным эстафету приняла небольшая обсерватория на возвышенности у Рио-де-Жанейро. Прежде чем объект скрылся по ту сторону Атлантики, бразильцы внесли некоторые уточнения.
Спустя двадцать минут летающий объект уже могли наблюдать телескопы на Азорских островах, а затем и в Европе, после чего он оставался в поле зрения обсерваторий планеты.
«Небо и телескопы»
— Наши намерения исключительно мирные. Спускаемый аппарат, к которому вы сейчас приблизились, не причинит вам вреда. Это всего лишь грузовой модуль. Он доставил запас продовольствия для наших верных помощников, находящихся в данный момент на вашей планете. Вы можете убедиться в том, что Возлюбленные Руководители проявляют искреннюю заботу о тех, кто им служит. Если вы попросите, мы позаботимся и о вас. И самое главное, мы поможем вам защититься от тирании хоршей. Сейчас вы можете изучить спускаемый аппарат и его содержимое, дабы убедиться в том, что вам ничего не грозит, и когда вы освободитесь, мы свяжемся с вами снова…
— Запас продовольствия? — Пэт не поверила собственным ушам. — То есть мы все здесь едва в штаны не наложили, и все из-за того, чтобы Чудику было что жрать?
— Заткнись, — оборвал ее Даннерман, потому что голос заговорил дальше, правда, на сей раз уже не столь мелодичный и приятный.
— Однако мы предупреждаем вас, чтобы вы не предпринимали никаких попыток высадиться на борт орбитальной станции «Старлаб». Размещенная на ней техника представляет для вас опасность. Пусть ваш космический аппарат немедленно вернется на Землю. Не входите на «Старлаб»! За последствия мы не ручаемся!
Еще до того, как «Старлаб» показался в поле зрения, по радиосети «Люфт-Бурана» прошло сообщение о том, что так называемая ракета не более чем газетная утка. Однако самочувствие полковника Дювалье от этого отнюдь не улучшилось. Оказавшись в пределах стыковочного радиуса «Старлаба», он привел старую ракету в состояние относительного покоя — примерно на полчаса, а сам тем временем занялся — сантиметр за сантиметром — осмотром орбитальной станции. Женщина-астронавт, француженка, отстегнулась и «подплыла» к нему, чтобы посовещаться — разумеется, по-французски и понизив голос до такого уровня, чтобы их никто не услышал.
Она была единственной, кому позволили свободу передвижения. Все остальные получили приказ оставаться пристегнутыми на своих местах — на тот случай, если полковник решит срочно покинуть орбиту. Хильда изо всех сил старалась сохранять терпение. Правда, неприятное ощущение в желудке то и дело напоминало о том, что в условиях невесомости многие чувствуют себя, мягко говоря, не очень уютно — даже и без противного запаха, который исходил от Дока и распространялся по всем помещениям корабля.
Вскоре полковник принял решение.
— Всем проверить оружие! — приказал он. — Будем стыковаться!
Немного лучше, хотя тоже малоприятно. Хильда ощутила скользящее движение. Это Дювалье приблизил «Люфт-Буран» к стыковочному порту «Старлаба». Хильда снова испытала легкий позыв к тошноте, но уже в следующую минуту полковник объявил, что стыковка закончена. Все отстегнулись и заняли места у входа — впрочем, не все. Огромный бледный Док оставался в той самой люльке, которая была изготовлена специально для него. К нему был приставлен кто-то из немцев — он ждал приказа Дювалье освободить инопланетянина.
