- Сам приказал? - с сомнением переспросил Анатолий.
- Сам, сам! Разве может кто-то ослушаться императора?
- А откуда ты знаешь, что он сам приказал? - медленно проговорил Анатолий.
Аркс-сах оторопело посмотрел на него.
- А не кто-то другой, прикрываясь именем Императора? - добавил Анатолий.
- Не может быть! - пробормотал Аркс-сах. - Никто никогда не должен...
Он замолчал.
- Вранья вы не знали, вот что, - резюмировал Анатолий. - Пока мозгов у каждого было мало - и врать не могли. А теперь у кого-то хватило соображения: прикрывшись именем Императора, решать свои делишки...
- Замолчи! - Аркс-сах прижал пальцы к вискам. - Это... это страшно!
- Да, когда рушится веками устоявшийся порядок - это страшно, - подтвердил Анатолий. - Бароны-то давно у вас... шалят? Или не так?
- Бароны? Да, давненько. Всегда, наверное. Но бароны - совсем другое дело...
Аркс-сах задумался. Анатолий добавил сомнения:
- А откуда в стране нищие? А облавы на них? И почему при нарисованной тобой идиллии существует преступность? Может, это кому-нибудь выгодно? Рыбку в мутной воде ловить, а?
Аркс-сах развёл руками:
- Наверное, у Императора руки до всего не доходят. Тем более что это - мелочи!
- Мелочи? Жизнь подданных - мелочи? Жизнь людей, мозгами которых ты пользуешься - мелочи?
- Да ты знаешь, какими глобальными проблемами занимается Император? Ты знаешь, что нашей планете постоянно угрожает падение крупных метеоритов, а то и целых астероидов? - выпалил Аркс-сах.
- Ты смотри, - пробормотал Анатолий, - ну прямо как у нас!
- Мы ведь находимся в шаровом скоплении. Тут космического мусора знаешь, сколько? Астрономы давно предупреждали... Император заинтересовался этой проблемой. Более того, начал её решать! Я слышал, уже организована служба слежения и уничтожения метеоритов. И несколько штук, для пробы, сбили. Да я лично выезжал на место падения обломков одного из них! Как раз в тот день, когда мы с тобой встретились! Блехшерк - это попутно...
- Метеоритов, говоришь? - мгновенно протрезвев, проговорил Анатолий.
Аркс-сах уставился на него, ничего не понимая.
- Так вот в чём причина моей аварии! - прошептал землянин.
ТАЙНА АВАРИИ
Некоторое время сидели молча. Потом Аркс-сах неуверенно сказал:
- Да, наверное, ты прав: твой корабль сбили именно таким образом. И тебе надо обязательно попасть к Императору на приём!
- Ты можешь это устроить?
- Я - нет, но у меня имеются влиятельные друзья...
- Тогда не надо, - отказался Анатолий.
- Почему?
- Я недавно познакомился с одним человеком...
И рассказал о ночной встрече со стариком, смотрителем Императорских покоев.
Аркс-сах рассмеялся:
- Я знаю этого старика! Он - сумасшедший! Но вреда от него немного: бродит ночами по городу и всем рассказывает, как любит Императора! Он не может работать смотрителем Императорских покоев, потому что я не знаю никого, кто бы утверждал, что видел Императора лично. По-моему, Императора давно никто не видел.
- Не может быть! Он же должен как-то есть, пить... Может, просто не говорят? Из соображений безопасности. Но ты ведь в секретной Императорской службе! Неужели не знаешь?
- Не знаю. Мы не занимаемся личной охраной Императора. Наша служба называется Императорской, но точно также существует множество других ведомств с подобной приставкой. Есть даже Императорская ассенизационная команда!
- Ну, если так... тогда я снимаю подозрения, что он не ест и не пьёт.
- Всё, что относится к жизни Императора, чрезвычайно засекречено...
- Но он же устраивает какие-то балы, смотры?
- Нет. Он не появляется прилюдно.
- И так было всегда?
- Всегда. Сколько я помню - всегда.
- А раньше? - решил уточнить Анатолий.
- Когда - раньше? - перепросил Аркс-сах.
- При старом Императоре. Он появлялся на людях?
- У нас не было старого Императора, - покачал головой Аркс-сах. - У нас всегда один и тот же Император. Он вечно живой!
"Знаем-знаем, - саркастически подумал Анатолий. - В истории подобное встречалось не раз: бог-отец, великий вождь Сталин красное солнышко, Ленин вечно живой... Иванов Грозных тоже, говорят, штук пять насчитали. А на самом деле - несколько похожих людей под одним и тем же именем сменяют друга на троне. И создаётся иллюзия бессмертия. Бесчисленные двойники...
Но, однако, дружок поднабрался! Вот что значит прямое воздействие алкоголя на мозг! Древние греки напивались разбавленным сухим вином, а эти...
И тогда он решился на последний, животрепещущий вопрос:
- А как же я попаду к нему на приём?
- А это как раз возможно: ты же инопланетный пришелец! Я думаю, ему любопытно взглянуть на тебя. И потом: по его приказу уничтожили твой корабль. А Император строг, но справедлив!
И Аркс-сах вновь плеснул себе в голову - за здоровье Императора.
- Не расплескаешь? - спросил Анатолий.
- Ни-ни-ни! - медленно покачал головой Аркс-сах. - Если бы ты знал, сколько мы употребляем во время вечеринок!
- Тебе же вечеринки не нравились! - напомнил Анатолий. - Вспомни, что рассказывал в вагоне?
- Тогда я вёл легенду, - признался Аркс-сах. - Хотя кое-что было правдой: я действительно не люблю сливаться с общей массой. Но для того и существует эта жидкость, - он взболтал бутыль, - чтобы забить частное и оставить общее. Я имею в виду воспоминания о чужих кошечках, - пояснил он. - Плеснул - и забыл. Выветрилось. И кошечками больше не пахнет...
- Да, - пробормотал Анатолий, - вам в этом плане, может, и проще: сразу испаряется и через почки не проходит.
Решив, что приятель изрядно набрался, а испариться ещё не успело, Анатолий попробовал разобраться в том, что беспокоило его с тех пор, как он о нём узнал:
- Так значит, ваши младенцы рождаются абсолютно нормальными? То есть, - он прижал пальцы к голове, имитируя напряжённую работу нетрезвой мысли, - что я говорю? Без отверстий в голове?
- Да, - безмятежно улыбаясь, произнёс Аркс-сах. - Ты прав. Так оно и есть.
- Но вскрывать головы младенцам!..
- А что в этом плохого? Ты сам говорил про тонзилэктомию и аппендэктомию, что у вас в отдельных странах младенцам удаляли аппендикс и гланды. Даже законы такие принимали. Причём с чисто научным обоснованием! То есть на государственном уровне приняли решение лишать людей в младенческом возрасте соответственно гланд и отростка слепой кишки. Не интересуясь их согласием! А была ли в том истинная необходимость? А наши меры позволяют, к примеру, значительно сократить стадию усвоения знаний: учитель просто делится ими с учениками.
- Я тебе не говорил про тонзилэктомию и аппендэктомию! - замотал головой Анатолий.
- Разве? - несмотря на выпитое, Аркс-сах немного смутился. - А откуда я получил эти сведения?
- Да, - в упор посмотрел на него Анатолий. - Откуда?
