- Трод? - неуверенно спросил мужчина.
- Точно! - обрадовался космический бродяга. - Хоть одна живая душа узнала!
- Давно ты не появлялся в наших местах, - равнодушно сказал Мазон.
- Галактика большая...
- Забросил дело?
- Да, забросишь тут... А к тому, что не появлялся, ты помнишь, как меня у вас здесь вычистили?
- Да, мне кто-то говорил.
- Вот именно. Ты что, уборку делаешь или переезжаешь? - Трод взглянул на следы разгрома.
- Да. Не знаю еще.
- Ясно.
- Слушай, если ты просто хотел поболтать, то у меня сейчас не самое подходящее время. Может когда-нибудь в другой раз.
- Ты помнишь, что бы я просто болтал? - улыбнулся Трод.
- Тогда рассказывай. У меня мало времени.
- У тебя тот же транспортник, что был?
- Да.
- У меня для тебя есть клиент.
- Клиент? - Мазон удивленно поднял брови. - Здесь на Ирте?
- Ну, да. А что такое?
- Уже давно здесь фрахт просто так не предлагают.
- Что, цивилизация уже и сюда добралась? Сферы влияния, конкуренция?
- Что-то в этом духе. А какой у него груз?
- Должен стазу предупредить, что груз необычный, - загадочно сказал Трод.
- Хорошо. Дай мне поговорить с клиентом.
- Не по сети же...
- Тогда давай встретимся. Вы сейчас в порту Бартина?
- Да. Эта забегаловка... как ее? Кажется Перекресток. Она еще существует?
- Точно не знаю. Наверное, должна еще быть. Что ей сделается?
- Тогда встретимся там через час. Тебя устраивает?
- Да. Я буду.
- А если ее там не окажется, - засмеялся Лосон, - то тогда встретимся на руинах.
- Я буду, - пообещал Мазон.
- Ты понял, как бывает? - удивленно сказал Трод и отключил пакетник от сети.
- Какой у него корабль? - спросил Санта.
- Такой, как тебе надо. В грузовой отсек можно залететь на штурмовике. Правда, кусок железа старый, зато проверенный...
- Похоже, у твоего знакомого какие-то неприятности.
Трод оставил предположение Санты без реакции. Он встал и потянул за замок скафандра.
- Нужно одеться полегче, - объяснил он. - За бортом сорок два градуса.
- Далеко этот Перекресток?
- Должен быть там, - показал Трод сквозь иллюминатор в сторону возвышающихся над площадками судов. - Успеем.
- А подлететь нельзя?
- Нет, не хочу нарываться. Пройдемся. Когда ты в последний раз гулял по такому красивому песку?
- Ты бы еще за городом сел. У той дурацкой башни.
- Была мысль, но я передумал.
Трод вышел в салон, открыл широкий встроенный шкаф и стал переодеваться.
- Далеко собрались? - спросил Лосон.
- Не очень, - ответил Санта и снял жилет. - Выйдем, пройдемся.
- А они что, не пойдут? - выглянул из-за дверцы Трод.
- Нет. Нечего им там делать.
- Так не пойдет, - запротестовал хозяин челнока. - У меня правило: я никого не оставляю на борту. Один раз оставил, а теперь не оставляю.
- Пора для твоего правила сделать исключение, - холодно сказал Санта. - Они останутся здесь. Заодно и за корытом твоим присмотрят. И за моими вещами то же.
Он прямо взглянул в глаза Троду. Тот скривился и опустил глаза.
- Ладно, пусть остаются, - согласился он без особого энтузиазма. Только я закрою кабину.
- Закрывай, - кивнул Санта.
Трод порылся в своем тряпье и достал блестящий, подарочный импульсник. Сунул его за пояс просторных штанов.
- Тебе дать?
- У меня есть, - Санта достал из своей сумки зверски убойную модель.
- Хороший выбор, - произнес тот тоном знатока.
- Так куда вы идете? - снова спросил Лосон.
- Здесь недалеко. Скоро будем.
- Слушай, - нахмурился отец. - Хватит говорить со мной загадками.
- Я и не говорю. Ты сам начинаешь.
Лосон закончил с переодеванием. Теперь на нем были светлые брюки, просторная белая футболка и широкополая шляпа, сплетенная из сухих стеблей какого-то растения.
- Да, - обернулся он у пассажирского люка. - Никому не открывайте и сами не выходите. - Если у челнока кто-то будет крутиться, свяжитесь с нами вот по этой штуке, - Трод похлопал ладонью по закрепленной на переборке панели. - Я ответную часть взял.
Разом открылись оба люка. Словно из духовки, в лицо пахнуло пересушенным воздухом пустыни.
- Добро пожаловать в Бартин, - сказал Трод и неуклюже спустился по трапу.
Под подошвами тихо захрустел слежавшийся песок.
Спаренная климатическая установка гнала по небольшому залу охлажденный и увлажненный воздух. Для бывшего складского ангара окна не предусматривались, поэтому в зале царил полумрак. Над круглыми столиками тлели искры "вечных" ксеноновых светильников. Столики, стоящие перед климатической установкой были заняты, остальные пустовали. Соперничая с шумом кондиционеров за внимание клиента, в зале тихо играла музыка. Звучало что-то протяжное и довольно унылое. На незнакомом языке пела женщина. Да, скорее всего женщина. Хотя...
Мазон проигнорировав общее правило, сидел в стороне, в глубине зала. Перед ним стоял пустой высокий стакан. Он отрешенно смотрел на широкий экран, подвешенный сразу за невысокой стойкой бара. На экране какие-то бравые ребята бодро восстанавливали справедливость. Враги отчаянно сопротивлялись, но, похоже, от этого уже ничего не зависело. Яркую картинку часто искажали помехи, что свидетельствовало о явно пиратском происхождении копии. Звук был отключен.
Широко распахнулись обе створки двери. На пол упало яркое пятно света.
- Наконец-то тень, - послышался зычный голос Трода. - Фу! А здесь прохладно. Так и простудиться недолго.
Несколько завсегдатаев заведения с интересом подняли головы. Мазон потер пальцами глаза, пытаясь разглядеть темные силуэты вошедших.
- Кажется, вон он сидит, - сказал Трод.
Они подошли к столику Мазона. Придерживаясь за край стола, Трод тяжело опустился на невысокий стульчик. Тот жалобно скрипнул ножками по покрытию пола. Санта сел напротив незнакомца.
- Давно ждешь? - спросил Трод, протягивая руку для приветствия.
- Нет, не очень.
- Что это у тебя с лицом?
- Порезался, когда брился.
Трод довольно расхохотался.
- Это Санта, - представил своего спутника торговец. - Фамилии не знаю. А это Мазон Лорк.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Очень приятно, - сказал Мазон.
Санта открыто улыбнулся.
- Мазон, можешь вести себя без церемоний, - махнул рукой Трод. - Я его знаю уже лет десять, если не больше. Официант!
- Здесь не прислуживают, - сказал Мазон. - Нужно самому идти к бару.
Трод вздохнул и поднялся.
- Нужно срочно залить в систему какой-нибудь жидкости, - сказал он. - Вам что-то принести?
- Принеси мне стакан воды, - сказал Санта. - Простой, не минеральной.
- Начинаем перебирать? Какой нальют, такой и принесу. А тебе?
- Нет, спасибо, - поблагодарил Мазон.
