- Это все была инициатива отца, - мрачно пояснил Император Арнольд. Он знал, что я видел вас одного. Поэтому и отдал такое распоряжение. Он вообще предпочитал, чтобы об этом случае знало как можно меньше народу. Вот и...
- Вот и решил меня убить! - осклабился Кирк. - Я не понимаю, кто из вас двоих правит Империей? Ты - или твой отец, Аллан Дитрих?
- Наверное, оба... Простите его, капитан, - Император посмотрел прямо в глаза Кирку. - Поймите его и простите.
- Да-а-а... - протянул Кирк. - Хорошо у тебя все получается, Арнольд. Гладко получается, красиво. Кроме одного - меня-то зачем дураком было выставлять? Нельзя было сразу рассказать всю правду?
- Вы должны были вести себя так, как вели себя в моем сне, - пояснил Император. - Вы не должны были знать и понимать, что происходит...
- Что?! - окончательно взбеленился Кирк. - То есть ты хочешь сказать, что я должен был выглядеть полным дураком?! Дураком, которому хорошо заплатили?
- Мне нужен был не просто капитан ван Детчер, - ответил Император. Мне нужен был ПРЕДАННЫЙ капитан ван Детчер. А самые преданные люди - это те, чья преданность покупается за деньги.
- Пошел ты знаешь куда!!! - взревел Кирк. - Знал бы я, в чем дело, я бы!..
- Вот именно, - кивнул Император, и Кирк запнулся на полуслове.
- Я всю жизнь помнил вас, капитан, - продолжал Император. - Я помнил десантника, спасшего мне жизнь. И именно поэтому я и пошел служить в десантный корпус. Вы всегда были для меня примером. Я мечтал стать таким, как вы.
- Очень надеюсь, что у тебя это не получилось, - холодно заявил Кирк и криво улыбнулся. - Знаешь, а ведь это забавно! Для меня ведь всегда служил примером Император! Человек, бравший пример с меня самого...
- Может быть, это говорит о том, что мы не такие уж разные люди? улыбнулся Император.
- Да? - ехидно ответил Кирк. - Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моем месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?
- Я бы мстил, - коротко ответил Император.
- Вот именно. - Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.
В рубке повисла напряженная тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своем, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.
- Вы неверно меня поняли, капитан, - сказал он. - Да, я бы мстил. Но не людям, а скорее Лабиринту Анкора. А люди... Люди - это лишь ступени к власти.
- Вот в этом-то мы и отличаемся, Арнольд, - заметил Кирк. - Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть жить-то, конечно, можно - выжить трудно. А насчет Лабиринта... Я видел город на Таире-3...
- Я уже знаю, - кивнул Император. - Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привез таирца...
- Привез таирца, - повторил Кирк. - Ты о них говоришь, словно о неодушевленных предметах. Таирца... Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме... А Лабиринт... Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата - я видел таирский город...
- О чем вы говорили с таирцем? - поинтересовался Император. Именно - не спросил, а поинтересовался.
- О разном, - пожал плечами Кирк. - Но его слова и то, что я видел кадры с Таира-3 - убеждают меня. что гибель Лабиринта не принесла бы успеха. Потому что возникнет новый Лабиринт, созданный нашими руками, руками людей, твоими руками, Арнольд... Император Арнольд...
- Уничтожить Лабиринт, - задумчиво повторил Император. - Да, это было бы неплохо. К чему нам два Лабиринта, верно?
- Я бы уничтожил его из-за тех тайн, которые он содержит, - возразил Кирк. - Технологии Предтеч принесут людям больше зла, чем пользы.
- Если бы этими технологиями владели вы, капитан, - усмехнулся Император, - вы бы считали иначе. Зло перестает быть таковым, когда его творите вы.
- Может быть, - согласился Кирк. - И поэтому я бы тоже уничтожил Лабиринт. Чтобы творить СВОЕ добро, самому, для себя, а не так, как вы все его себе представляете.
- Вы правы, капитан. Но это сейчас уже практически невозможно, покачал головой Император. - А если и возможно, то не имеет никакого смысла. Инфокристалл у меня. Скоро начнут строиться заводы, на которых будут внедряться технологии Предтеч. И всем этим владею лишь я, капитан. Только у меня есть этот кристалл.
- Не только у тебя, - резко ответил Кирк. Император уставился на Кирка, и глаза его медленно стали расширяться.
- Черт! - выдохнул он. - Копия! Вы сняли копию!
- Молодец, Арнольд, - кивнул Кирк. - Я все больше начинаю склоняться к твоей мысли - мы не такие уж разные.
- Капитан!!!
- Что? - мило улыбнулся Кирк. - Отдать тебе копию? Уничтожить ее? Или бросить свой корабль в какую-нибудь звезду?
- Нет, - отрицательно помотал головой Император. - Копия наверняка не у вас. Вы ее спрятали в надежном месте.
- Опять ты молодец, - согласился Кирк.
- Вы не сумеете ничего изготовить, - с сомнением произнес Император. Вам не найти специалистов...
- Ты уверен? - спросил Кирк.
- Нет, - после небольшой паузы ответил Император. - Не уверен. Но поймите же, капитан! В Империи может быть лишь один Император!
- А почему им должен быть именно ты?! - удивился Кирк.
Император не ответил. Он продолжал молча смотреть на Кирка, и взгляд его постепенно переполнялся ненавистью.
- Признаюсь, капитан, что я недооценил вас. Окончательно мне стало понятно это после того, что вчера случилось на Второй Анкора.
- О чем вы, Император?! - удивился Кирк.
- О том, что за последний день ни один корабль не совершил посадки на Анкоре, - ответил Император.
- Почему?!
- Их расстреливают.
- Что с ними делают?! - изумлению Кирка не было предела.
- Расстреливают, - пояснил Император. - Это что-то вроде системы планетарной защиты. И огонь ведется из Лабиринта.
- Зачем? - опешил Кирк.
- Откуда я знаю - зачем?! - воскликнул Император. - Скорее всего, ваша группа решила не подпускать никого к Лабиринту до вашего возвращения! Или у вас есть другое объяснение?
Живы, подумал Кирк. Это хорошо. Впрочем, почему я решил, что они живы? Могло же в Лабиринте что-нибудь поломаться, могла самостоятельно включиться какая-нибудь установка...
Или не могла?..
- Извините, господин Император, - хмуро заявил Кирк. - Мне нужно во всем этом разобраться... Благодарю за связь...
- Капитан! - торопливо произнес Император. - Помните, что вы обещали мне!
- Что? - переспросил Кирк.
- Помните ваше обещание. - В голосе Императора явственно прозвучала сталь. - Что я никогда больше вас не увижу. Вы обещали мне. Делайте, что хотите, но не вздумайте вредить Империи и мне! Это моя просьба, капитан. Всего лишь просьба. Не стоило вам верить, но я поверю. В последний раз...
