Сработали холодильные устройства, расположенные в стенах шлюзовой камеры, и температура начала медленно опускаться. Триста пятьдесят градусов, триста. Когда она достигла пятидесяти градусов, внутренний люк открылся.
Сид Перри сделал шаг вперед. Теперь они все находились в каком-то коридоре, который шел в двух направлениях. В одном из них, насколько знал Перри, должна была находиться подстанция. Другое же направление должно было вести к различным лабораториям и складам. Там же должна была быть лестница, ведущая на другие этажи.
Помещение, в котором оказались космонавты, выглядело так, словно только что отстроенное. Все буквально светилось новизной, и Дэвиду даже показалось, что он чувствует запах краски, в которую были выкрашены стены. Впрочем, здание действительно было только что отстроено, пусть совершенно фантастическим способом, без участия строителей, маляров и техников. Все это сделали крохотные, невидимые невооруженному взгляду роботы. Дэвид глядел по сторонам, и его разум отказывался верить в то, что все это выстроено при помощи репликаторов.
Пока потрясенные люди осматривались по сторонам, Андре подал голос:
- Здание полностью герметизировано, холодильные установки функционируют исправно.
Как, уже? - изумленно подумал капитан.
- Ты хочешь сказать, что здесь можно находиться без скафандров? - спросил он.
- Боюсь, что вы, люди, пока не сможете их снять, - охладил радость Дэвида синтетик. - На станции нет кислорода. Необходимо либо доставить сюда запасы этого столь необходимого для вас газа, либо ждать, когда вступят в дело установки по переработке атмосферы Венеры.
- Но для тебя это ведь не является преградой? - с некоторой ехидцей спросил Коллинз.
- О да, я вполне могу обходиться без кислорода. Температура воздуха здесь вполне приемлемая, и скафандр мне не нужен.
- Тогда докажи это, сними скафандр.
Сид Перри с недоумением посмотрел на своего партнера, не понимая, почему он проявляет такую настойчивость.
- Хорошо, - сказал Андре. - Если вы так хотите, я сделаю это.
С этими словами синтетик принялся снимать шлем.
- Видите, я не нуждаюсь в кислороде для дыхания. Я вообще не дышу.
- Сними весь скафандр, - продолжал настаивать Коллинз.
- Ральф, зачем тебе это нужно? - не выдержал Перри.
Тот сделал неопределенный жест.
- Просто я хочу посмотреть, как он будет "чувствовать" себя без скафандра.
Синтетик и не возражал. Через минуту расстегнутый скафандр лежал на полу.
- Я думаю, пройдет еще совсем немного времени, и вы, люди, тоже сможете находиться здесь без скафандра.
Они осматривали комплекс, заглядывая то в одно, то в другое помещение. Выглядели они несколько странно. Казалось, что кто-то вылеплял все это из пластилина, но так и не довел свою работу до конца. Многие вещи выглядели недоделанными, как будто их изготовитель забыл, что делать дальше, не зная, какую им придать форму.
- Необычное зрелище, - высказал общую мысль Дэвид.
Проходя мимо одной из отопительных систем, Андре провел ладонью по радиатору. И тут же остановился. В первое мгновение никто не заметил, что произошло, и не придал значения тому, что синтетик как-то странно замер, и делает рукой какие-то дергающие движения. Затем Дэвид перевил взгляд на руку Андре, и в изумлении раскрыл глаза.
Рука синтетика прилипла к радиатору установки. Тайлеру понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что же именно он видит, и понять, что произошло. Пальцы Андре, лежащие на радиаторе, приобрели цвет отопительной системы, и медленно теряли свою форму, как бы сливаясь с системой.
Дэвид открыл рот, но не смог произнести ни слова. Он лишился дара речи. Пока он стоял, шокированный от увиденного, неладное заметил и Сид Перри.
- Что за...
Андре, похоже, и сам был изумлен случившимся, если, конечно, синтетики способны испытывать что-нибудь подобное изумлению. Он не отрывал взгляда от своей руки, и тщетно пытался ее оторвать.
- Я не могу освободить руку, - сказал Андре.
- Что происходит? - Увлеченный осмотром комплекса, Ральф Коллинз только сейчас повернул голову в сторону синтетика, и теперь был потрясен не меньше остальных.
- О Господи, твоя рука срастается с оборудованием станции! - воскликнул Перри.
Он в ужасе смотрел на руку, не решаясь к ней прикоснуться, и даже не пытаясь помочь Андре.
Изменения продолжались, и теперь мутация медленно переползала на кисть, которая приобретала зловещий окрас, и явно меняла свою структуру.
- Андре, - выговорил Дэвид.
И тут до Перри дошло, наконец, что именно происходит. Каким-то образом репликаторы, из которых создавалась станция, захватили репликаторов руки синтетика. Произошло слияние на молекулярном уровне, и теперь нанороботы станции перестраивали, согласно своей программе, нанороботов Андре. Его рука превращалась в часть конструкции.
- Да как такое возможно? - воскликнул Коллинз, когда Перри высказал свое предположение.
- Не знаю, может быть, сбой в программе, а может еще что-нибудь.
Дэвид содрогнулся, представив себе, что на месте синтетика могла быть его собственная рука. Однако Андре, похоже, не испытывал ужаса, хотя и не прекращал попыток освободиться.
- Два различных вида репликаторов, и у каждого своя собственная программа. Они не должны слиться.
Коллинз смотрел на синтетика так, словно тот был прокаженный. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, так же как и Перри, держаться от него подальше. И еще одна мысль забилась в его голове. Ни к чему в станции нельзя прикасаться. Но ведь они уже много до чего дотронулись, нажимали кнопки. Да и с Андре все было в порядке, пока он не снял скафандр. Так вот в чем дело! Скафандр был преградой между репликаторами, а сняв его, синтетик лишил себя, тем самым, своей защиты. И теперь он превращался в часть комплекса. Репликаторы станции поглощали его тело, перестраивая его соответственно заложенной в них программе.
Безумие! Кадр из фильмов ужасов. Абсурд. Но этот абсурд воплощался в реальность, и никто не знал, как этот кошмар остановить.
- Но ведь синтетики на корабле постоянно контачили друг с другом. Я имею в виду прямой контакт. И не сливались друг с другом. - Коллинз смотрел на своего босса, в явной надежде на то, что тот найдет всему этому разумное объяснение.
- Репликаторы, из которых изготовлены синтетики, имеют совсем другую программу. Они вырастили их тела еще на Земле, и на этом их дальнейшее размножение прекратилось. Репликаторы же, которые мы с собой привезли, и выпустили здесь, запрограммированы так, чтобы получать из окружающей среды нужные им атомы, и перестраивать их соответственно своей программе. Вот они и захватили атомы других репликаторов, и теперь перестраивают их в нужном для них порядке.
