Коллинз вывел Андре из корпуса, и остановился от него на некотором расстоянии, стараясь, в то же время, держаться подальше и от синтетика.
Оставшиеся внутри станции люди обступили отопительную систему, и смотрели, как в ней растворяется рука синтетика.
- Фантастика, - произнес потрясенный Дэвид.
- Нет, - отозвался Нидлз Гудвин. - Это уже не фантастика, это уже мистика. Колдовство или еще что-либо из этой области.
Сид Перри молчал, хотя он, как никто другой из всей компании, знал, что это никакая не мистика, а вполне объяснимое научное явление. Хотя, для большинства людей, оно должно было выглядеть как фантастика. Он огляделся по сторонам, и ему стало страшно при мысли о том, что все, окружающее его, было живым организмом. Нет, не живым организмом, а напротив, мертвым механизмом, но этот механизм жил своей жизнью, и не подчинялся человеческим законам. При всем своем желании никто из людей не смог бы не то что остановить происходящий процесс, а даже просто повлиять на него.
Прошло несколько минут, и то, что было рукой синтетика, стало бесформенной массой, и слилось с решеткой радиатора, постепенно втягиваясь в нее все больше и больше, пока не исчезло полностью. А ведь это, подумал Дэвид, могла бы быть и человеческая рука, рука любого из них.
Теперь у всех, кто находился в комплексе, было только одно желание: уйти со станции, и вернуться на корабль. Они так и сделали, оставив это чудовище жить по своей программе, заложенной в нем людьми.
- Итак, что будем теперь делать? - спросил капитан, когда они все были в относительной безопасности на борту корабля.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Перри.
- Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. То, что строится за окнами иллюминаторов - есть монстр, не предназначенный для того, чтобы сосуществовать вместе с людьми.
- Поправочка, - возразил Сид. - Не предназначенный для сосуществования с другими репликаторами. Это недочет, упущенный из виду разработчиками. Никто не думал, что различные виды репликаторов способны конфликтовать друг с другом.
- А может, и с людьми тоже? - предположил Тайлер.
- Нет, - решительно возразил Перри. - Что-то происходит на молекулярном уровне нанороботов. Одни поглощают друг друга. На все остальное они не действуют.
- Минуточку. Откуда такая уверенность? Из чего строится эта станция? Откуда репликаторы берут необходимые им атомы, из чего их извлекают?
- Из окружающей среды.
- Вот именно. А что такое окружающая среда? Это воздух, различные микроэлементы и, в том числе и мы люди. По идеи они могут получать атомы из всего, с чем только соприкоснуться. А значит, любой предмет или даже живое существо, являются для них пищей.
Дэвид и сам содрогнулся от произнесенных им самим слов, настолько они прозвучали зловеще.
- Если бы это было так, - продолжал Перри, - то наши скафандры давно бы уже были поглощены этими репликаторами, причем вместе с нами.
Довод прозвучал убедительно, но страх не проходил. Дэвид поразмыслил, и не он один.
- А почему произошло не наоборот? - спросил Коллинз.
- Что? - не понял Сид.
- Я имею в виду, почему не синтетик поглотил репликаторов станции?
- Ну, тебе-то, как нанотехнологу должно быть совершенно понятно почему. Репликаторы, из которых изготовлены синтетики, не поглощают атомов из окружающей среды, они не расширяются, не размножаются, а просто сохраняют первоначальную форму изделия. Вот и все. Это небольшое, но весьма существенное различие между ними.
Однако то, что произошло дальше, опровергло доводы Сида Перри. Отпиленная рука Андре стала отрастать. Конечность вытягивалась, и принимала первоначальную форму. Глядя на этот процесс, Сид ощутил, как у него пересыхает во рту. Потрясенный, он уставился на восстановившуюся руку, затем медленно указал на нее пальцем.
- Как это произошло? - с трудом произнес он, обращаясь к синтетику.
- Это? - Андре повертел рукой, и пошевелил пальцами, словно проверяя их работоспособность. - Репликаторы восстановили свою первоначальную форму.
- Но каким образом? Где они взяли необходимые атомы?
- Из окружающей среды, - просто ответил синтетик. - Я думал, вы это знаете.
И в его голосе послышалось чувство вины.
Они собрались в машинном отделении. Это помещение стало уже обычным местом их собрания. Чак Фрэдериксон стукнул кулаком по стене, выражая этим все свои чувства.
- Вы сами видели, что сегодня произошло, и, надеюсь, никому из вас не нужно объяснять, что будет дальше.
Все молчали, но лица присутствующих красноречиво выражали, что пилот абсолютно прав.
- Эти чертовы репликаторы только что продемонстрировали, на что они способны, и ясно дали знать всем нам, что люди для них - это просто материал, питание, которое они поглотят, когда придет время. Мы для них просто пища. Мы следующие.
Эти слова прозвучали как приговор и, одновременно, сигнал о том, что нужно приступать к действию.
Чак вдруг резко повернулся, и в ярости посмотрел на Ральфа Коллинза.
- Это все твоих рук дело! - воскликнул он. - Ты и Перри, вы оба принимали в этом участие. Вы привезли эти штуки сюда!
- Но мы не знали, во что это может вылиться, - оправдываясь, произнес нанотехнолог. - Никто из нас не мог даже предположить, что такое может случиться.
Фрэдериксон обвел взглядом присутствующих.
- Полагаю, что никто теперь из вас не сомневается, что здесь будет плацдарм для цивилизации машин?
Ответом ему было мрачное молчание.
- То, что сегодня произошло, было примером слияния репликаторов синтетиков с репликаторами станции на молекулярном уровне. А это означает, что они создают свою собственную цивилизацию. Они не нуждаются, подобно людям, в голосовой связи, они контактируют друг с другом совсем по-иному. Путем цифровой передачи данных. И это только доказывает, каким чуждым разумом они являются для человека. Неужели же кто-нибудь из вас думает, что нам, этим двум формам интеллекта, удастся сосуществовать вместе?
Нет, так никто не думал.
- Мы запустили этот процесс, и теперь не можем контролировать его. Ведь так?
Пилот воззрился на Коллинза.
- Так, - сдавленно произнес тот. - Станция будет строиться до тех пор, пока не достигнет своего завершения. Но тогда процесс сам остановиться. Я думаю, что на этом все и прекратится.
- Ах, ты думаешь! А ты думал, что на станции сможет произойти то, что произошло сегодня? Нет? Мы здесь в ловушке, и нам тут оставаться больше нельзя.
- Что ты предлагаешь? - впервые подал голос помощник капитана Бад Рихтер.
- Мы должны поднять корабль, и возвратиться на Землю. Не теряя больше ни одного дня. Иначе будет поздно.
- Возможно, что уже поздно, - сказал Гарольд Холл.
Все посмотрели на него.
