на месте, провожая бабочку взглядом.
– А ты чего не бежишь?
– Не знаю, а надо?
– Как хочешь… – Эхо вернулся к чертежам.
Девочка покрутилась вокруг дерева, а после села рядом с Эхо, в очередной раз разглядывая его странную, бросающуюся в глаза белоснежную броню. – Когда я вырасту я хочу стать сетевым инженером. Как вы и как та Мира.
Парень отвлекся от чертежей и с досадой посмотрел на ребенка.
– Так неправильно. Этот путь не принесет тебе счастья, – Эхо вновь положил тяжелую руку на темные волосы.
– Но я хочу делать мир лучше, прямо как Вы!
– Ахаха! К тому моменту как ты вырастишь – я уже закончу, так что забудь. Это моя работа.
– Но ведь есть и другие этажи!
– Их я тоже сделаю лучше. Выбери что-нибудь другое. Что-нибудь хорошее.
– Хмм… – девочка наигранно задумалась.
– Оно придет со временем. Просто подожди немного.
– А можно и мне…
– Красную птицу?
– Угу…
Эхо надавил на прокушенный палец и создал маленькую стрекозу. Такую, как видел недавно на картинке. Стрекоза зависла в воздухе, а потом села на ладонь ребенку.
С полными радости глазами Мира вскочила и побежала к маленькому Эхо, который все никак не мог поймать бабочку.
Взрослый же Эхо вновь подключился к накопителю данных, что не переставал работать с самого первого его запуска.
– Это запись, Эхо. Мой прощальный подарок…
– Я думаю, мне пора уходить, – игнорируя записанную речь говорил парень. – Они все больше и больше задаются трудными и неприятными вопросами. Я оградил уровень от всех сетевых терминалов и точек подключения… Но для этих детей я другой, не похож на остальных жителей… Они, почему то, хотят на меня ровняться.
– Если бы я рассказала сразу… Но я не хотела.
– Да я и так от них ничего, особо, и не скрывал. Они знаю кто они, и кто мы. Знают, что клоны и понимают это. Я каждый раз напоминаю им про их свободную судьбу, но они все равно хотят идти по нашим стопам. Мальчишка растет жуликом и нахалом, а девочка…
– … я терпела каждый день, не в силах представить, как ты отреагируешь на правду… – продолжал циклично крутиться голос, воспроизводимый при каждом подключении к накопителю.
– Правда в том, что девочка так похожа на тебя. Я знаю, что они обидятся, если я уйду, но и оставаться тут для меня слишком трудно. Как думаешь? Пора отправиться в путь? – Эхо отхлебнули кофе из кружки. – Воплотить нашу мечту?
– … и что бы ты ни выбрал – я выбрала тебя. Прошу тебя, живи! Ты ведь всегда говорил, как сильно хочешь жить…
– Да, ты права. Пора отправиться в путь.
Эхо встал из-за стола, в очередной раз окидывая взглядом комнату и вызвал консоль выхода.
Начало пути
Небо над городом начало светлеть. Тусклые звезды-диоды понемногу сливались с остальным фоном, и вдалеке, по потолку, пополз розовый градиент. Бесконечная тишина спящего уровня не нарушалась даже звуком редких самолетов. На высоких эстакадах мелькали змеи-поезда, лениво светя своими вагонами. Эхо в последний раз навещал могилу, что выкопал много лет назад.
– Сервисный запрос. Инженер первого класса Эхо. Вызов физической единицы контроля сетевого пространства. Единица Ноль-Один необходима для взаимодействия с сетевым пространством.
Голосовой ассистент консоли управления принял запрос и под невысоким дубом вновь повисла тишина. Голос Эхо был уверенным, как никогда. Он много лет готовился к этому дню, каждый раз проигрывая его в своем воображении. Город, что отстраивался на его глазах, был лишь наброском того, что предстояло создать юноше. Тут он оттачивал свои навыки, подмечая детали, что всегда будут требовать внимания. На этом уровне Эхо учился и тренировался выполнять свою задачу. Восстановление разрушенного мира – последнее напутствие, что оставила Мираж.
Воздух расплавился и с громким ревом из разрыва вышел Нольпервый. Мужчина, задыхаясь в тесной скорлупе, тут же снял шлем.
– Ты принес? – обратился он к Эхо
– Да, как и договаривались, – юноша протянул толстую книгу с выцветшей обложкой. – Эта показалась мне очень поучительной.
– Интересная?
– Да, вполне.
Обменявшись парой слов два человека в броне вновь замолкли. Тишина продолжалась всего пару минут, но это были долгие пару минут.
– Попрощался? – спросил Нольпервый.
– Можно и так сказать, – парень сел на корточки у дерева и подхватил горсть земли с могилы возлюбленной.
– Кстати, – мужчина в черной броне открепил от пояса белый шлем, что Эхо некогда потерял. – Возьми себе. И отдавай уже команду, а то мне как-то не по себе в таком месте.
– А мне кажется – красиво, – Эхо поймал лицом первые лучи восходящего солнца.
– Красиво… но слишком много людей. Не авторизованных. Это вызывает… как там его? – Нольпервый поднял голову к небу и зажмурился, пытаясь понять, как объяснить свое чувство. – Зуд! Зудит в голове.
– Думаешь пройдет?
– Вряд ли, я ведь, все-таки, не человек.
– И тем не менее ты научился договариваться.
– Кстати о… Договоренность в силе? – мужчина потряс выцветшей книгой.
– Каждую что найду – тебе. А ты перебросишь меня в самое начало.
– Уверен, что хочешь?
– Ну… этому месту не нужны призраки страшных времен, – Эхо с досадой надел шлем, что за время не потерял своей функциональности. Ровно, как и грязи, что скопилась на нем еще очень давно.
– Да нет, я не про это. Уверен, что хочешь начать с самого начала? – Нольпервый тоже подготовился к прыжку и прыжковые модули на его экипировке загорелись.
– Да. Начинать надо с начала, – юноша положил горсть земли под нагрудную пластину и прижал ее рукой. – Ты ведь тоже готова, да?
– Давай начинай уже. В шлеме душно!
– Сервисный запрос. Инженер первого класса Эхо. Отправка физической единицы контроля сетевого пространства в центр комплекса. Единица Ноль-Один необходима для взаимодействия с сетевым пространством и проверки состояния экспоната.
– Тааак… Запрос принял. Погнали!
Воздух закипел и начал искажать пространство. Эхо аккуратно ухватился за перевязь на спине Нольпервого. Теперь оставалось лишь в последний раз посмотреть на город, что Эхо строил многие годы. Шаг в неизвестность и сверкающая темнота начала давить на парня со всех сторон.
Темнота не рассеялась, лишь перестала сверкать. Парень вслепую поднял руку и перед ним загорелась консоль управления этажом. – Свет!
– Отдаешь голосовые команды. Теперь не роешься в консоли? – редкие прожектора загорелись, освещая невысокое пространство, уставленное столбами, соединяющими потолок и пол, собранный из серых треугольников.
Эхо протер пол, и он внезапно начал отражать свет.
– Это стекло.
– Да, мы же над экспонатом. Ты ведь отсюда и хотел начать?
В этот раз парень начал перебирать возможные
