Разгоралась заря. Острые вершины скал были залиты морем серебристого света. Кругом царила глубокая, почти нереальная тишина и неподвижность, ненарушаемая никаким веянием ветра.
Аполодор Динкэ только что вышел на поверхность астероида за Матеем, взглянул на небо и замер от удивления: на нем взошло необыкновенно ярко сияющее светило, разливавшее ослепительный свет.
— Совсем как Солнце! — воскликнул он. — Ишь ты, какое раскаленное! Так и пышет… только как будто поменьше, чем Солнце. Товарищ Бутару, что это? Наверно оторвался кусок от Солнца и теперь летит стремглав среди планет!
— Это не Солнце и даже не кусок его, — ответил Матей улыбаясь. — Перед тобой астероид, подобный тому, на котором мы сейчас находимся, твердое тело, не имеющее собственного света, и которое только отражает лучи дневного светила. Зато сила отражения этой планеты огромна, вследствие ее светлой окраски. Перед тобой находится Веста, астероид с диаметром почти в 400 километров.
Они еще немного побеседовали, затем Бутару спустился в пещеру, чтобы снова погрузиться в свои исследования, а лаборант направился в механическую мастерскую. Перед Бутару на светящемся циферблате электрического интегратора, который в несколько секунд разрешал самые сложные уравнения, непрестанно вырастали длинные ряды цифр.
— Эй, что скажешь, Матей? Когда мы встретимся с этими метеорными телами? — нервно спрашивал профессор Добре, только что вошедший в исследовательскую.
— Ровно через три астероидных дня. Я теперь уверен, что приняты все нужные меры. Нам остается только ждать.
Спустя двадцать четыре часа начали показываться предвестники метеорной бомбежки. Планета содрогалась через короткие промежутки, и толчки становились все более и более резкими.
Иногда астронавтам казалось, что земля уходит у них из-под ног, иногда они видели, как металлические стены их убежища клонятся то в одну, то в другую сторону.
Матей как раз изучал последние вычисления Скарлата относительно метеорного роя, как вдруг вошел взволнованный Чернат.
— Сейсмограф испортился. Не вынес толчков. И у товарища Динкэ в лаборатории есть порчи.
Матей Бутару обошел все помещения подземной пещеры. Он застал Анну, собиравшую образцы пород, которые попадали от толчка с полок, и помог ей укрепить их на местах. Ему хотелось бы немного побыть с ней, но как раз послышался зовущий его голос Динкэ.
В его лаборатории был страшный беспорядок, Аппараты и инструменты валялись на полу, а кастрюли летали по воздуху, ударяясь о стены.
— Что тут творится? Что с тобой?
— Что? Да вы не видите, товарищ Бутару? Все полетело! Что бы это было, если бы все они были стеклянные? Счастье еще, что они из небьющегося материала, а не то, что бы я делал? И ведь все было так хорошо прикреплено, потому что здесь, на Копернике, нельзя оставить даже пробирки на полочке без того, чтобы не укрепить ее ремнем или крючком.
Вдруг почувствовался толчок гораздо сильнее, чем до сих пор. Во всех помещениях пещеры астронавтов с силой подкинуло вверх так, что они ударились головой о потолок. Различные предметы вырвало из их штативов и расшвыряло во все стороны.
Прошло несколько минут, и все успокоилось. Женщина-врач перевязала незначительные ранения астронавтов.
Не прошло и пяти минут, как она закончила с последним пациентом, и к Матею в комнату взволнованно влетел Чернат.
— Матей, что нам делать? — голос инженера выдавал необыкновенное беспокойство. — В металлическом полу жилой комнаты возникла трещина в ладонь шириной, и даже больше. Надо сейчас же принять меры, чтобы излучения из глубины астероида не вызвали опять различных пертурбаций! Этого нам не хватало!
Бутару даже не слышал последних его слов: он бросился к месту аварии.
Несколько коротких указаний, и он принялся вместе с лаборантом и инженером за работу: им надо было приготовить в электрической печи довольно большое количество металлического сплава.
Работа шла с поразительной быстротой. Они залили сплавом трещину, и вскоре от нее не осталось и следа.
Все облегченно вздохнули. Матей Бутару взглянул на хронометр и сказал:
— Так и знайте, мы побили рекорд скорости. С тех пор как ты побывал у меня, и до сих пор, прошло всего шесть минут.
А тем временем на поверхности Коперника продолжалась метеорная бомбежка.
Но эта малая планета прекрасно выдерживала атаку гигантского роя метеоритов. Подобно кораблю, борющемуся в бурю с гигантскими валами, астероид, равнодушно рассекал бесконечные просторы Космоса.
Путешественники сидели притаившись в своем подземном убежище.
Все вещи были “прикреплены”, заперты в стенные шкафы или в уцелевшие еще ящики.
Лицо Андрея Прекупа было искажено, как будто каждый толчок вызывал у него физическую боль
Он вдруг принялся бормотать про себя:
— Ах, проклятые!.. Как будто не могло обойтись без этих метеоритов в нашем путешествии!
Зато Аполодор Динкэ выказывал много самообладания. Он тотчас же отрезал Прекупу:
— Мы-то, конечно, могли бы без них обойтись, но не наша солнечная система, которая даже и не показалась бы нам без этих “небесных” камней. Я думаю, что только твое теперешнее состояние заставило тебя забыть о значении этих метеоритов.
Много миллиардов лет тому назад, когда планет еще в помине не было, наше Солнце было окружено огромным облаком из газов, космической пыли и камешков
При столкновении и соединении крупинок этого гигантского роя, образовались метеорные потоки и астероиды, планеты и кометы, небесные тела, которые ныне вращаются вокруг Солнца. Сотни миллионов лет увеличивался объем планет, вследствие падения огромного числа метеоритов на их поверхности. Теперь таких метеоритов гораздо меньше, потому что большинство из них попадали на Солнце и на планеты, привлеченные к ним силой притяжения.
Так, например, Земля значительно возросла в объеме, благодаря такой метеорной бомбежке, как та, которую нам приходится переживать теперь.
— Хорошо, что в то время еще не существовало людей, — заметил Прекуп.
— В самом деле, — продолжал Динкэ, — в те отдаленные времена, на Земле было не больше жизни, чем теперь в моих птичьих клетках.
Радист обратился к руководителю экспедиции:
— Скажите, товарищ Бутару, откуда берутся эти метеориты в наше время?
— Это остатки или, точнее, потомки некогда очень многочисленных метеорных тел. Следует заметить, что некоторые рои являются продуктом разрушения комет. И наша Земля проходит в известные периоды года среди таких метеорных потоков. Тогда можно наблюдать так называемые “звездные дожди”.
