Перри внимательно пригляделся. Да, у него не оставалось в этом сомнения, это было то, что он думал. Внешний воздух должен был поступать внутрь станции через вентиляционную систему, где охлаждался и перерабатывался в кислород и азот, одним словом превращался в земную атмосферу.
Неужели же это все будет работать или же перед ними просто бутафория? На панели управления горели индикаторы, свидетельствующие о том, что установка готова к запуску.
- Ральф, - произнес Перри, обращаясь к своему напарнику.
Тот нехотя подошел.
- Посмотри на это. Система сообщает, что готова к работе. Если мы нажмем эту кнопку, то на станции появится кислород, атмосфера, пригодная для дыхания.
Коллинз смотрел на клавишу так, словно это была кнопка ядерного запуска. Он теперь во всем мог видеть только подвох. Обернувшись, он поискал глазами Холла. Тот стоял далеко, едва ли не у самого выхода и, похоже, не торопился идти дальше.
- Нажимаем? - спросил Перри, взглянув на Ральфа. Не дождавшись ответа, он нажал на кнопку. Над ней загорелась надпись "Система запущена".
Перри увидел, что на стене, под самым потолком, начал вращаться вентилятор, предназначенный для подачи воздуха.
- Она работает! - в восторге закричал он. - Система по переработки атмосферы работает!
Саму установку он не видел, но, насколько он помнил, она должна располагаться где-то возле наружной стены.
Перри подошел поближе к стене, и стал всматриваться в вентилятор, как будто надеялся увидеть поступающий в помещение воздух. Интересно, установка, в самом деле, работает или просто перегоняет сюда наружный воздух, ядовитый и горячий?
А Ральф Коллинз оглядывался по сторонам. Станция казалась ему ожившим чудовищным организмом, который хочет поглотить их всех. Все вокруг представлялось ему в зловещем свете, враждебном роду человеческому.
Четыре человека быстрым и решительным шагом шли по коридору корабля, по направлению к рубке. Они прошли мимо Кристины, сидевшей в одном из кресел, но даже не обратили на нее внимания. Кристина изумленно посмотрела им вслед, но ничего не сказала.
Фрэдериксон и Рихтер вошли в рубку. Там находились Дэвид и, по непонятно какой причине, доктор Макдагерт. Они что-то вполголоса обсуждали. Увидев вошедших, капитан повернул голову, и на его лице отразилось недоумение.
- Дэйв, мы хотим поговорить, - без обиняков начал Рихтер.
Тайлер перекинул взгляд с него на Фрэдериксона, и насторожился.
- В чем дело, Бад?
- А дело все в том, что мы больше не желаем оставаться на Венере ни одного дня, и даже одного часа.
- Мы? - переспросил Дэвид. - А позвольте узнать, кто это мы?
- Мы - это я, Чак, Ким, Холл, Гудвин и Коллинз. Нас шестеро, и вас шестеро, так что экипаж разделен поровну. Ты не сможешь игнорировать наше желание, и так просто от нас откреститься.
Тайлер нахмурился, и в его глазах промелькнула тревога. Он знал, что однажды часть экипажа поднимет бунт, и внутренне готовился к этому. Но был ли он действительно готов?
- Чем вызвана такая скоропостижность?
- Ой, Дэйв, перестань играться. - На лице Рихтера появилось раздражение. - Ты все прекрасно знаешь сам. Все дело в репликаторах, и в этих синтетиках. Ты сам видел, что произошло на станции, и мы не желаем больше иметь с ней ничего общего.
Капитан рассеянно кивнул.
- Я вас понимаю, и разделяю ваши чувства. Честно говоря, я и сам испытываю дрожь, когда смотрю на это сооружение.
Он кивнул головой в сторону выросшего, как на дрожжах, комплекса.
- И мне тоже не по себе при мысли о том, что нам приходится находиться рядом с ним.
- Тогда ты должен понимать, что здравомыслие и элементарный инстинкт самосохранения велят нам убираться отсюда подальше.
Снова кивок головой.
- А вот этого мы как раз сделать и не можем. У нас задание, и пока мы его не выполним, улетать не имеем права.
- Капитан, открой глаза! Разве ты не видишь, что мы здесь в ловушке, что мы находимся в заложниках у этой кибернетической системы.
- У какой кибернетической системы? - в изумлении воззрился Дэвид на Рихтера.
- Той самой, которая состоит из синтетиков и репликаторов, строящих эту проклятую станцию. И управляет всеми ими Главный Компьютер!
- Гек?
- Да, вот именно, этот самый Гек. Неужели ты не понимаешь, что они создают здесь, на Венере, свою собственную базу для своей машинной цивилизации. И если мы сейчас отсюда не уберемся, то уже не сможем убраться никогда. Они нам просто не позволят.
На этот раз Тайлер был изумлен по-настоящему. Он смотрел на Бада с Чаком, и не мог поверить в то, что слышит все это.
- Да вы что, ребята, вы говорите это всерьез?
- А разве похоже, что мы шутим? - воскликнул Чак, и по его лицу прошла судорога, свидетельствующая о том, что пилот еле сдерживает себя, и может сорваться в любое мгновение.
- Но это же... паранойя.
- Не смей нам говорить ничего о паранойе, - взвился он, и Дэвид пожалел, что у него вырвалось это слово.
- И еще, - прервал Фрэдериксона Рихтер. - Скажи нам, на Земле знают, что здесь происходит? Я имею в виду этот инцидент на станции.
- Да, конечно, - сказал капитан. - Обо всем происходящем с нами передается на Землю.
- Я говорю не о Главном Компьютере, а о нашем непосредственном начальстве.
На этот раз Дэвид заколебался, прежде чем ответить.
- Полагаю, что да.
- Ах, ты полагаешь. А нам нужно не "полагаю", а точная уверенность.
Рихтер указал на пульт управления.
- Свяжись с Землей, - приказал он.
- Что?
- Свяжись с Землей.
Справедливо решив, что лучше не спорить, а поступить так, как от него хотят, Тайлер связался с родной планетой.
На экране монитора появилось лицо Гека.
- Я вас слушаю, - сказал он.
Увидев столь ненавистный ему Главный Компьютер, Чак Фрэдериксон буквально затрясся от ярости. Он уже открыл было рот, чтобы выразить все, что думает о нем, но Бад Рихтер опередил его.
- Ты нам не нужен, дай нам кого-нибудь из руководства.
- Вы можете изложить мне все то, что хотите сообщить, и я передам все слово в слово.
- Э, нет, - осклабился Рихтер. - Твои фокусы с нами больше не пройдут.
- Мои фокусы? - Гек, казалось, был удивлен. - Что вы хотите этим сказать?
- Перестань валять дурака. Давай нам начальство.
- Если вы так настаиваете...
И изображение на экране исчезло. Рихтер хотел было закричать, потребовать от Главного Компьютера вернуть связь, как вдруг изображение появилось опять. Теперь на экране был Трелони. Он выглядел уставшим и, одновременно, тревожным.
- Что случилось? - спросил он.
- Что случилось? А вы вообще в курсе, что происходит сейчас у нас здесь?
- Я не понимаю вас.
- Не понимаете?
И Рихтер принялся сбивчиво и торопливо пересказывать все, что, по его мнению, творилось на "Орионе" и на станции. Трелони ничего не понимал. Он тщетно пытался понять, о чем говорит ему помощник капитана.
